
החקירה במשטרת מחוז סנטה רוזה העלתה כי הרצח התרחש בלילה שבין 30 בנובמבר ל-1 בדצמבר. דניקה, שגרה עם אמה בעיירה פייס, יצאה מביתה ולא חזרה. בבוקר שלמחרת דווחה כנעדרת, אך לדברי השריף בוב ג'ונסון, היא כבר לא הייתה בחיים באותו שלב. יומיים לאחר מכן נמצא גופה השרופה ביער סמוך, כ-17 מייל צפונית לפנסקולה.
לדברי החוקרים, שני החשודים, קימהרי בלבניס בן ה-14 וגבריאל ויליאמס בן ה-16, היו חברים של דניקה מבית הספר. הכול התחיל בחופשת חג ההודיה, כשדניקה חסמה את בלבניס ברשת החברתית ופגעה בוויליאמס כשכינתה אותו "חסר ערך" עבריין". השניים, כך על פי החשד, תכננו את הרצח מראש. ויליאמס גנב את האקדח של אמו, והשניים הזמינו את דניקה לפגישה ביער.

קימהרי בן ה-14 וגבריאל בן ה-16 רצחו את חברתם לבית הספר דניקה בת ה-14
אותו מפגש לילי ביער הפך לאירוע אכזרי. לפי המשטרה, הנערים ירו בה כמה פעמים, ולאחר מכן הציתו את גופתה. יומיים לאחר מכן, כאמור, עובר אורח שחלף במקום הבחין בעשן קל, וכשהתקרב - גילה את זירת הרצח המזעזעת. "זה אחד המקרים הקשים ביותר שנתקלתי בהם", אמר השריף ג'ונסון. "אתה לא מצפה למצוא ילדה בת 14 שרופה עם חורי ירי".
בלבניס חזר הביתה בשעה מאוחרת וסיפר לאמו שיצא לעשן סיגריות, אך היא מיד הבחינה שמשהו מוזר כי הוא לא נדף מריח עשן. כשנחקר על ידי השוטרים, סירב לענות לשאלות ואמר רק "עורך דין". ויליאמס, לעומתו, התמוטט ובכה. "היא אמרה עליי דברים פוגעים", טען בפני החוקרים.
השריף ציין כי מדובר ברצח הראשון מאז תחילת כהונתו שבו גם הקורבן וגם החשודים הם קטינים. הוא הוסיף כי בכוונת הרשויות לבקש ששני הנערים יישפטו כבוגרים: "אם אתה עושה פשע של מבוגרים, אתה צריך לשלם כמו מבוגר".
אמה של דניקה, אשלי טרוי, פרסמה פוסט קורע לב בפייסבוק וביקשה מחבריה לשתף תמונות של בתה. "היא אף פעם לא נתנה לי לצלם אותה", כתבה. תוך שעות הוצף הדף בעשרות תמונות: ילדה עם חצאית טוטו ורודה, שרה בגיטרה צעצוע, מחייכת לצד אחותה הקטנה.
בריאיון מאוחר יותר סיפרה האם כי היא לא שונאת את הנערים, אלא את מה שהוביל אותם למעשה. "היא אהבה אותם, והם רצחו אותה באכזריות. אני לא שונאת אותם, אני שונאת את הרוע שבעולם", אמרה. עם זאת הבהירה: "אני רוצה שייענשו בכל חומרת הדין".
הפרשה עוררה דיון ציבורי רחב בפלורידה על הסכנות שברשתות החברתיות. הורים רבים סיפרו לבתי הספר על חשש גובר מהאלימות המקוונת בקרב בני נוער. השריף ג'ונסון הודה כי מדובר בתופעה מתפשטת: "מה שפעם היה ריב מילולי, היום הופך תוך דקות למתקפה ויראלית שיכולה להיגמר באסון".
בקהילה הקטנה של פייס נערכה עצרת לזכרה של דניקה. מאות מתושבי המקום הדליקו נרות והתפללו לזכרה בכנסייה שבה נהגה לבקר עם משפחתה. בכניסה הוצבו תמונות ילדותה וזרים צבעוניים, ובתוך ההלם שאחז בעיירה נשמע משפט שחזר על עצמו שוב ושוב: איך ריב אחד ברשת הפך לסוף כזה.