"זה מעבר לחלום," אמר כהן, מייסד “האקדמיה הלאומית לנשק הגנתי”, בראיון לעיתון "ניו יורק פוסט" מביתו בניו ג’רזי. "הייתי בהלם כששמעתי שאני מועמד – זו תחושה מטורפת."
ב־2021 כבר זכה לסיקור ב"ניו יורק פוסט", כשעיצב קאפוטה – המעיל הארוך שחסידים נוהגים ללבוש בשבת ובחגים – במחיר 550 דולר, שתוכננה במיוחד כך שתאפשר נשיאת אקדח מוסתר בבית הכנסת בצורה נוחה ובטוחה
כהן, רב מוסמך בן 28, עבד במתקני כליאה והדריך אלפי אנשים ברחבי ארצות הברית בנושא הגנה עצמית. לדבריו, השנה התחרות על הפרס צפופה במיוחד: בין המועמדות הנוספות נמנות אנה טיילור, מומחית נשק מוכרת, ואמלי אייכלינגר־נול. למרות זאת, הוא אינו חושש להיות החריג בחדר – להפך.
"תמיד יש רגע של הלם כשמגלים שרב יכול לירות ככה," סיפר. ביום אחד הוא מסתובב במדי הדרכה טקטיים ובאפוד חסין כדורים ממותג, ולמחרת – בחליפה שחורה, כובע שחור ולבוש דתי מלא. "אני בהחלט לא מה שאנשים מצפים לראות. יש כאלה שמביטים בי, עושים ‘דאבל־טייק’, ואז נותנים אגרוף של הערכה וממשיכים הלאה."
מעבר לפן הייחודי, כהן מדגיש שלכל המדריכים יש בסופו של דבר יעד משותף. "כולנו כאן מאותה סיבה," אמר. "כולנו רוצים להגן על המשפחות שלנו, על הקהילות שלנו ועל מה שיקר לנו."
ב־2021 כבר זכה לסיקור ב"ניו יורק פוסט", כשעיצב קאפוטה – המעיל הארוך שחסידים נוהגים ללבוש בשבת ובחגים – במחיר 550 דולר, שתוכננה במיוחד כך שתאפשר נשיאת אקדח מוסתר בבית הכנסת בצורה נוחה ובטוחה.
אולם את השינוי הגדול בתרבות הנשק בארצות הברית, ובקרב יהודים בפרט, הוא זוקף לשני אירועים מכוננים:
פסק הדין ההיסטורי של בית המשפט העליון האמריקאי ב־2022, שהקל באופן משמעותי את הגבלות הנשק ושינה את חוקי הנשק הרלוונטיים; ואירועי 7 באוקטובר, שהפכו את נושא ההגנה העצמית היהודית לשאלה מעשית ולא תאורטית.
"יהודים ונשק הפכו למשהו נורמלי יותר בשנים האחרונות," אמר. לדבריו, מאז שני האירועים הללו הוא הדריך כבר כ־5,000 בני אדם – רובם המכריע יהודים, מקהילות שונות. המספר הזה, הוא אומר, משקף שינוי דרמטי בגישה בתוך החברה היהודית ביחס לנשק ולהגנה עצמית.
"יהודים ונשק הפכו למשהו נורמלי יותר בשנים האחרונות," אמר. לדבריו, מאז שני האירועים הללו הוא הדריך כבר כ־5,000 בני אדם – רובם המכריע יהודים, מקהילות שונות. המספר הזה, הוא אומר, משקף שינוי דרמטי בגישה בתוך החברה היהודית ביחס לנשק ולהגנה עצמית.
במהלך יותר מעשור, כהן שייף את כישוריו וקיבל הסמכות מה־NRA – הארגון הלאומי לרובים – וכן ממשרד המשפטים של ארצות הברית. בנייה עקבית של מיומנות, תדמית אמינה ועמידה בסטנדרטים מקצועיים מחמירים הובילו אותו עד למועמדות לאחד הפרסים הנחשקים בתעשיית הנשק האזרחית.
טקס פרסי גאנדי, שיתקיים בחודש הבא בתיאטרון ונציאני בלאס וגאס, צפוי להיות אירוע נוצץ לכל דבר – עניבות פרפר, שטיח אדום, ותחת השמיים הצחיחים של נבדה גם הרבה "חום ארוז" בתוך נרתיקים ומגבונים. כהן מצידו מדגיש שהלו"ז שלו יישאר פשוט: "להתעורר, להתפלל, ללכת ישר לאירוע," הוא אומר, תוך רמיזה ברורה להימנעות מכל מה שזיכה את לאס וגאס בכינוי "עיר החטא".
"אני מצפה לפגוש את שאר המתמודדים," אמר הרב. בקטגוריות השונות בטקס מתמודדים חיילים משוחררים, אנשי אכיפת חוק, מדריכי טווח ותיקים ואנשי תוכן, בקטגוריות כמו "המשפיען הלבוש ביותר", "הכותב הבולט בנושא התיקון השני לחוקה" ו"איש השטח המצטיין".
העובדה שרב אורתודוקסי צעיר נמצא במרכז הזירה הזו אינה רק אנקדוטה צבעונית. כהן מייצג דור חדש של מנהיגות דתית, שרואה בהגנה עצמית ובמיומנות נשק חלק מאחריות קהילתית – בעיקר על רקע עלייה חדה באנטישמיות ובאירועי אלימות נגד יהודים. הוא מלמד במגוון מסגרות – ממתקני כליאה ועד סדנאות פרטיות וקהילתיות – ומעביר מסר חד: הגנה עצמית אינה סותרת ערכים יהודיים, אלא יכולה להיות המשך טבעי לאחריות על חיי אדם.
הגישה שלו משלבת מסורת יהודית עם מיומנויות מודרניות של נשק והגנה. באקדמיה שהקים, ההכשרה איננה מסתכמת בטכניקת ירי: הדגש הוא גם על אחריות, שיקול דעת, הבנת החוק ומודעות מלאה למשמעות נשיאת נשק בסביבה אזרחית וקהילתית. כל תלמיד, כך הוא מדגיש, עובר מסלול שמקיף את מכלול ההיבטים – הלכתיים, חוקיים ואתיים.
כהן מספר כי לא מעט מהתלמידים שמגיעים אליו הם יהודים שעד לפני שנים ספורות לא העלו על דעתם להחזיק נשק, ובוודאי לא להתאמן בצורה מקצועית. חלקם – אנשי קהילה, אבות צעירים, גבאים, אנשי עסקים ואפילו רבנים. "יש תחושת דחיפות חדשה," הוא אומר. "אנשים מרגישים שצריך לדעת להגן על בית הכנסת, על הבית, על הילדים."
למרות ההכרה הגוברת וההתעניינות סביבו, כהן משתדל להישאר צנוע. "אני מתפלל לנצח," הוא אומר בכנות, "אבל אני יודע שזה לא בידיים שלי. זה תלוי במה שהקב"ה מחליט."
כך או כך, בין אם יזכה בפרס ובין אם לא – “הרב הטקטי” כבר סימן נקודת ציון ייחודית בסיפור היהודי האמריקאי: מספסלי בית הכנסת אל עמדת הירי, מהטקסטים של התורה אל הטקטיקות של ההגנה העצמית. בעידן שבו יהודים מחפשים דרכים חדשות להגן על עצמם מבלי לוותר על הזהות והמסורת, הדמות של רזיאל כהן מגלמת שילוב לא שגרתי – אבל מאוד של הזמן הזה.
