זהותה של הנערה לא פורסמה מטעמי פרטיות. היא הגיעה לקניון בשעות הערב, בסביבות 18:30, לצורך פעולה יומיומית ופשוטה – החלפת מגן מסך לטלפון הנייד בדוכן של חברת זג. דבר בדקות הראשונות לביקור לא רמז על מה שעתיד להתרחש.
בעת שנכנסה למעלית המובילה לקומה השנייה, סמוך לחנות היוקרה ניימן מרקוס, חסמה לפתע אישה זרה את דלתות המעלית ונכנסה פנימה. המפגש, שהחל לכאורה באקראי, קיבל בתוך רגעים ספורים תפנית מטרידה ומאיימת.
בעת שנכנסה למעלית המובילה לקומה השנייה, סמוך לחנות היוקרה ניימן מרקוס, חסמה לפתע אישה זרה את דלתות המעלית ונכנסה פנימה. המפגש, שהחל לכאורה באקראי, קיבל בתוך רגעים ספורים תפנית מטרידה ומאיימת.
לדברי המשפחה, האישה החלה להמטיר על הנערה שאלות אישיות וחודרניות: שמה, גילה ונוכחותה ברשתות החברתיות. היא דרשה לקבל את שם המשתמש של הנערה באינסטגרם ולחצה עליה לאפשר צילום שלה בטלפון הנייד. בהמשך, כך על פי העדות, חשפה האישה את כוונתה: היא הציעה “להכיר” את הנערה לגברים מבוגרים ועשירים, במסגרת מסיבה צפויה של ראש השנה האזרחית הקרוב.
הנערה, שזיהתה כי מדובר במצב חריג ומסוכן, סירבה בתוקף לכל הבקשות. אולם גם הסירוב לא הרתיע את האישה. כאשר המעלית נעצרה ביעדה והנערה מיהרה לצאת, הזרה המשיכה ללכת בעקבותיה ברחבי הקניון, תוך שהיא חוזרת ולוחצת למסור פרטים אישיים.
רק לאחר שהצליחה להתרחק, לעזוב את הקניון ולשוב לביתה ללא פגע, אזרה הנערה אומץ וסיפרה להוריה על האירוע. לדבריהם, כבר ברגעים הראשונים היה להם ברור כי מדובר בדפוס התנהלות המוכר מניסיונות גיוס לסחר בבני אדם.
האב פרסם אזהרה חריפה בדף הפייסבוק הקהילתי “קריים סטופרס וודלנד הילס”, מתוך רצון להתריע בפני הורים אחרים ולהגביר מודעות לסכנה. “זה יכול לקרות לכל ילד”, כתב, וקרא למשפחות לשוחח עם ילדיהן על גבולות, על זיהוי סימני אזהרה ועל החשיבות שבהתרחקות מיידית ממצבים חשודים.
קארן ברדביד, תושבת האזור ואם לבנות מתבגרות המבקרות לעיתים קרובות בקניון, הביעה את חששותיה בראיון לערוץ הטלוויזיה קיי־טי־אל־איי. “כסבתא וכאמא, לשמוע סיפור כזה זה מצמרר”, אמרה. “ולמען האמת, זה גם לא כל כך מפתיע, בהתחשב בכמות המקרים שמדווחים באזור לוס אנג’לס ובקליפורניה כולה”.
לדבריה, אחד ההיבטים המדאיגים ביותר במקרה הוא העובדה שהחשודה הייתה אישה. “תמיד חינכתי את הילדים שלי שאם הם מרגישים אבודים או מפוחדים, הם צריכים לפנות לאישה או לאמא”, הסבירה. “כשדווקא אישה ניגשת ושואלת שאלות כאלה – ילדים עלולים לא להבין מיד שמדובר בדגל אדום”.
האירוע מעורר גם תחושת אובדן של תחושת ביטחון בסיסית. “כמי שגדלה בעמק, הקניון תמיד נתפס בעיניי כמקום בטוח”, הוסיפה ברדביד. “יש אבטחה, יש משפחות, אתה פשוט לא מצפה ששם תצטרך לחשוש לשלומו של הילד שלך”.
הנהלת קניון וסטפילד טופנגה מסרה כי צוותי האבטחה פתחו בבדיקת האירוע. בשלב זה לא פורסמו פרטים בדבר זיהוי החשודה או ממצאי החקירה, אך בקהילה מקווים כי פרסום המקרה יוביל להגברת ערנות וימנע פגיעות נוספות.
מומחים למאבק בסחר בבני אדם מציינים כי קניונים, בשל התנועה הערה והקהל המגוון, מהווים זירה נוחה לפעילות של מגייסים. לדבריהם, סימני אזהרה כוללים פנייה מצד זרים עם הצעות מפתות, הבטחות למתנות או הזדמנויות “מיוחדות”, בקשות לצילום או למסירת פרטים אישיים – וכן הצעות להכיר אנשים עשירים או מפורסמים.
המסר שמבקשת המשפחה להעביר הוא חד וברור: ערנות מצילה חיים. שיח פתוח עם בני נוער, הקשבה לאינסטינקטים והבנה שמצבים כאלה עלולים להתרחש גם במקומות שנראים בטוחים – הם ההבדל בין תמימות לסכנה ממשית. במקרה הזה, ערנותה של נערה אחת מנעה תוצאה שעלולה הייתה להיות טראגית.
