נכון לצהריים של יום ראשון, 6,211 טיסות נכנסות ויוצאות מארצות הברית עוכבו, ו־1,006 טיסות בוטלו – כך לפי אתר המעקב "פלייטאוור", העוקב בזמן אמת אחר עיכובים וביטולים בטיסות.
נמל התעופה הבינלאומי של לוס אנג'לס, שדה התעופה העמוס ביותר בקליפורניה, חווה שיבושים משמעותיים. שש טיסות יוצאות בוטלו ו־126 טיסות נוספות עוכבו. גם הטיסות הנכנסות ללוס אנג'לס נפגעו: 12 טיסות בוטלו ו־155 עוכבו. שדות התעופה של הוליווד־בורבנק ושל לונג ביץ' דיווחו גם הם על עיכובים במספר טיסות ביום ראשון.
נמל התעופה הבינלאומי של לוס אנג'לס, שדה התעופה העמוס ביותר בקליפורניה, חווה שיבושים משמעותיים. שש טיסות יוצאות בוטלו ו־126 טיסות נוספות עוכבו. גם הטיסות הנכנסות ללוס אנג'לס נפגעו: 12 טיסות בוטלו ו־155 עוכבו. שדות התעופה של הוליווד־בורבנק ושל לונג ביץ' דיווחו גם הם על עיכובים במספר טיסות ביום ראשון.
בהצהרה מ־21 בנובמבר הודיע מינהל אבטחת התחבורה האמריקאי כי יותר מ־17.8 מיליון נוסעים צפויים לטוס בין 25 בנובמבר ל־2 בדצמבר, כאשר למעלה מ־3 מיליון מתוכם אמורים היו לטוס ביום ראשון. "אנו צופים שיום ראשון שלאחר חג ההודיה יהיה אחד מימי הנסיעה העמוסים ביותר בתולדות מינהל אבטחת התחבורה", אמר אדם סטאהל, בכיר הממלא את תפקיד סגן מנהל המינהל.
מזג האוויר הקשה במערב התיכון ובאזור האגמים הגדולים הוא הגורם המרכזי לעיכובים, כאשר שלג כבד ורוחות חזקות יוצרים תנאי טיסה מסוכנים. סופות חורף באזורים אלה של המדינה ידועות בעוצמתן, במיוחד בסוף נובמבר, כשהטמפרטורות הנמוכות פוגשות מערכות סערה מהירות ועמוסות משקעים.
לצד מזג האוויר, היו צפויים גם שיבושים קצרי טווח בעקבות הנחיית כשירות טיסה חירום שהוציאו מינהל התעופה הפדרלי של ארצות הברית וסוכנות בטיחות התעופה של האיחוד האירופי, לטיפול בתקלה תוכנתית במטוסי איירבוס A320. ההנחיה ניתנה לאחר שטיסה של חברת "ג'טבלו איירווייז" מקנקון לניוארק איבדה גובה באוויר ב־30 באוקטובר ונאלצה לבצע נחיתת חירום בטמפה שבפלורידה, אירוע שבו נפגעו, לפי הדיווחים, בין 15 ל־20 נוסעים.
האירוע המדאיג של "ג'טבלו" הוסיף שכבה נוספת של מורכבות לעונת נסיעות שצפויה הייתה להיות עמוסה במיוחד גם כך. התקלה התוכנתית במטוסי איירבוס A320 – אחד מדגמי המטוסים הנפוצים ביותר בציים של חברות התעופה האמריקאיות – חייבה בדיקות וכיול נוספים, ויצרה עיכובים נוספים גם בטיסות שלא הושפעו ישירות ממזג האוויר.
מומחי תעופה מציינים כי השילוב בין נפח נוסעים גבוה במיוחד, תנאי מזג אוויר קשים ובעיות טכניות יצר "סערה מושלמת" עבור תעשיית התעופה. "כשיש לך מעל 3 מיליון בני אדם שמנסים לטוס באותו יום, כל שיבוש קטן מתגלגל והופך למשבר גדול", אמר אנליסט תעופה שביקש להישאר בעילום שם.
נוסעים בשדות התעופה דיווחו על שעות המתנה ארוכות, תסכול וחוסר ודאות לגבי מועד החזרה הביתה. הרשתות החברתיות התמלאו בתמונות של תורי המונים בטרמינלים, משפחות ישנות על רצפות שדות התעופה ותלונות על מחסור במידע מצד חברות התעופה.
חברות התעופה עצמן נאלצו להתמודד עם אתגרים לוגיסטיים משמעותיים. כאשר טיסות מבוטלות, מטוסים וצוותי טיסה מוצאים את עצמם בנקודות לא מתוכננות על המפה, ונוצר אפקט דומינו שיכול להימשך ימים. החברות עמלו מסביב לשעון כדי להסיע נוסעים מחדש ולהחזיר את לוחות הזמנים למסלולם.
לפני היציאה לשדה התעופה, מומלץ לנוסעים לבדוק את אתר מינהל התעופה האמריקאי לעדכון על מצב המרחב האווירי, את שירות מזג האוויר הלאומי לתנאי מזג אוויר עדכניים, וכן אתרי האינטרנט ואפליקציות המובייל של חברות התעופה לצורך מידע מדויק על טיסותיהם. מומלץ גם להגיע לשדה התעופה מוקדם מהרגיל ולהיות מוכנים לעיכובים אפשריים.
מומחים ממליצים לנוסעים להוריד את אפליקציות חברות התעופה למכשירי הסלולר, מאחר שלעתים קרובות הן מספקות עדכונים מהירים יותר מלוחות המודעות בשדה התעופה. בנוסף, נוסעים מתבקשים להכיר את זכויותיהם במקרה של ביטולים ועיכובים משמעותיים – כולל האפשרות לפיצויים, שוברים לארוחות ולעיתים גם לינה בבתי מלון.
תעשיית התעופה האמריקאית צפויה להמשיך ולהתמודד עם אתגרים בימים הקרובים. אף שסופת החורף הנוכחית צפויה לחלוף, מזג האוויר בחורף נותר בלתי צפוי, ועונת החגים עדיין בעיצומה עם גל חופשות נוסף בחודש דצמבר.
האירועים בסוף השבוע הזה משמשים תזכורת חדה לכל מי שמתכנן לטוס במהלך עונת החגים: לתכנן מראש, לשמור על גמישות – ובעיקר, לצפות לבלתי צפוי. כאשר מיליוני אמריקאים נעים ברחבי היבשת כדי לראות משפחה וחברים, המערכת האווירית נמתחת עד קצה גבול היכולת שלה – ולעיתים גם מעבר לו.
