מגישת החדשות האהובה נידונה ל-10 שנים בכלא בגלל תרמית קורונה רחבת היקף - ותרצה לצד גיליין מקסוול

סטפני הוקרידג', מגישה לשעבר בתחנת החדשות KNXV בפוניקס, טקסס, תעביר את העשור הקרוב מאחורי סורג ובריח לאחר שהורשעה בתרמית רחבת היקף במסגרת תוכנית הסיוע הפדרלית Paycheck Protection Program בתקופת הקורונה. הוקרידג', בת 42, נידונה בבית משפט פדרלי בטקסס ונדרשה להחזיר כמעט 64 מיליון דולר - סכום המשקף את היקף ההלוואות הפיקטיביות שסייעה להשיג, כך לפי משרד המשפטים האמריקאי. היא תתייצב לריצוי עונשה ב-30 בדצמבר.

לפי הדיווח, הוקרידג' תרצה את מאסרה ב-Federal Prison Camp בעיר בריאן, מתקן עם אבטחה מינימלית שבו כלואות גם גיליין מקסוול - המאדאם של ג'פרי אפשטיין, אליזבת הולמס וג'ן שאה.

הרשעתה ביוני בעבירת קשירת קשר לביצוע הונאה סגרה פרק של פעילות עסקית מפוקפקת, שהחלה כשהיא ובעלה, ניית'ן רייס, הקימו בשנת 2020 את חברת Blueacorn. החברה הציגה את עצמה כמסייעת לעסקים קטנים להגיש בקשות להלוואות PPP, אך לפי התביעה, היא גבתה "דמי הצלחה" אסורים והגישה ל-SBA בקשות שידעו שהן כוללות מידע שקרי.

 

סטפני הוקרידג' תרצה 10 שנות מאסר באותו בית כלא בטקסס בו נמצאת גיליין מקסוול 

 

בין הדוגמאות שצוינו: רייס הצהיר באחת הבקשות שהוא ותיק צבא ושחום עור - אף שאינו כזה. בסך הכול עיבדה Blueacorn יותר מ-63 מיליון דולר בהלוואות פיקטיביות, סכומים שהיו חלק מתוכנית פדרלית בהיקף של 800 מיליארד דולר שנועדה לסייע לעסקים בתקופת הסגר והמשבר הבריאותי.

הוקרידג' טענה בחקירה כי פעלה מתוך רצון אמיתי לסייע לעסקים קטנים בתקופה של "צורך חסר תקדים", אך דוח קונגרסלי קבע כי Blueacorn לא בדקה כראוי את המבקשים, גבתה "דמי הצלחה" שאסורים לפי כללי ה-SBA, והעדיפה מהירות על פני בדיקה מדויקת. בעלה, ניית'ן רייס, חתם באוגוסט על הסדר טיעון וצפוי לעמוד בפני גזר דין בדצמבר.

לפני הפרשה כולה הייתה הוקרידג' אחת הדמויות המזוהות במסכי פיניקס: שבע שנים הגישה חדשות בתחנת KNXV, עבדה ככתבת של CBS News Radio בלונדון, ואף הייתה מועמדת לאמי ונבחרה ל"קריינית החדשות האהובה" של מגזין Arizona Foothills. כעת, הרשעתה ממקמת אותה כאחת הדמויות הציבוריות הבולטות ביותר שנקשרו לתרמיות PPP מאז תחילת המגפה.