פלורידה: חברת קונגרס מואשמת שהעבירה מיליוני דולרים מכספי סיוע לנפגעי אסון לקמפיין הבחירות שלה

מיאמי – בפרשה שמטלטלת את הממסד הפוליטי בארצות הברית, הוגש השבוע כתב אישום חמור נגד חברת הקונגרס הדמוקרטית שרילה צ'רפילוס־מקורמיק, המייצגת חלקים ממחוזות ברוורד ופאלם ביץ' במחוז ה־20 של פלורידה. לפי משרד המשפטים הפדרלי, צ'רפילוס־מקורמיק נאשמת כי גנבה כ־5 מיליון דולר מכספי סיוע פדרליים לאסונות, והשתמשה בחלק מהסכום כדי לממן את מסע הבחירות שלה ב־2021.

על פי כתב האישום, הכסף הגיע לסוכנות החירום הפדרלית – פימה, סוכנות החירום הלאומית של ארצות הברית – כתשלומי יתר שניתנו לחברת הבריאות המשפחתית של צ'רפילוס־מקורמיק, "טריניטי הלת'קר סרוויסז". החברה קיבלה מימון פדרלי במסגרת חוזה לאיוש צוותים לחיסוני קוביד־19 בתקופת המגפה.

 

התביעה הפדרלית טוענת כי צ'רפילוס־מקורמיק לא רק נמנעה מלהחזיר את תשלומי היתר לקופת המדינה, אלא אף העבירה חלק מהסכומים לקופת הקמפיין הפוליטי שלה, באמצעות תרומות של גורמים הקשורים אליה. בכך, לטענת התביעה, ביצעה גם גניבה מכספי ציבור וגם הפרה בוטה של חוקי מימון בחירות.

 

באותה תקופה כיהנה צ'רפילוס־מקורמיק כמנכ"לית החברה. התביעה הפדרלית טוענת כי היא לא רק נמנעה מלהחזיר את תשלומי היתר לקופת המדינה, אלא אף העבירה חלק מהסכומים לקופת הקמפיין הפוליטי שלה, באמצעות תרומות של גורמים הקשורים אליה. בכך, לטענת התביעה, ביצעה גם גניבה מכספי ציבור וגם הפרה בוטה של חוקי מימון בחירות.

"שימוש בכספי סיוע לאסונות כדי להעשיר את עצמך הוא פשע אנוכי וציני במיוחד," הצהירה פאם בונדי, התובעת הכללית לשעבר של פלורידה, שהתייחסה לפרשה בשם גורמי אכיפת החוק. "אף אחד אינו מעל החוק – בוודאי לא נבחרי ציבור שמעלימים כספים מכיסי משלמי המסים לצורך רווח אישי. נמשיך לעקוב אחר הראיות ולהביא את האחראים לדין."

ניסיונות ליצור קשר עם משרדה של צ'רפילוס־מקורמיק בוושינגטון לא נענו. עד כה היא טרם פרסמה תגובה רשמית להאשמות החמורות המיוחסות לה.

צ'רפילוס־מקורמיק נבחרה לראשונה לקונגרס בבחירות מיוחדות שנערכו ב־2022, לאחר מותו של הנציג אלסי הייסטינגס בשנת 2021. מאז כניסתה לתפקיד, היא ביקשה למצב את עצמה כקולה של קהילת המהגרים מהאיטי, והובילה קמפיינים נגד שיח שנאה והפצת מידע כוזב כלפי מהגרים מהאיטי באזור הבחירה שלה.

אולם סימני אזהרה לגבי התנהלותה הכספית החלו להופיע עוד לפני כתב האישום הנוכחי. בדצמבר 2024 הגישה סוכנות ממשלתית בפלורידה תביעה נגד חברה בבעלות משפחתה, בטענה שהחברה גבתה מהמדינה סכום עודף של כמעט 5.8 מיליון דולר עבור עבודה שבוצעה במהלך המגפה – וסירבה להשיב את הכסף.

האגף לניהול מצבי חירום של פלורידה מסר כי במהלך 2021 ביצע סדרה של תשלומי יתר ל"טריניטי הלת'קר סרוויסז", לאחר שהתקשרה עם החברה לצורך רישום תושבים לחיסוני קוביד־19. לדבריהם, היקף התשלומים החריג נחשף רק לאחר שתשלום יחיד בסך 5 מיליון דולר עורר תשומת לב מיוחדת ובדיקה פנימית.

גורמי פיקוח בקונגרס החלו גם הם להרים גבה. דוח שפרסם משרד האתיקה של הקונגרס בינואר מצביע על כך שהכנסתה של צ'רפילוס־מקורמיק בשנת 2021 הייתה גבוהה בכ־6 מיליון דולר מהכנסתה בשנת 2020. לפי הדוח, מרבית העלייה הדרמטית נבעה מכ־5.75 מיליון דולר שקיבלה כדמי ייעוץ ושיתוף ברווחים מחברת "טריניטי הלת'קר סרוויסז".

הקפיצה החריגה בהכנסה – עלייה כמעט פי עשרה בתוך שנה – עוררה את תשומת ליבם של רגולטורים ושל רשויות אכיפת החוק. ביולי האחרון הצביעה ועדת האתיקה של בית הנבחרים פה אחד על חידוש פעילותה של ועדת משנה חוקרת, שהוסמכה לבחון את ההאשמות הכספיות והאתיות נגד צ'רפילוס־מקורמיק.

הפרשה מצטרפת לרשימה ההולכת ומתארכת של פרשות שחיתות בקונגרס האמריקאי בשנים האחרונות, ומזכירה לציבור את חשיבותם של שקיפות, פיקוח קפדני ואחריות ציבורית מצד נבחרי הציבור. העובדה שהכספים שנגנבו לכאורה הוקצו מלכתחילה כסיוע לאזרחים בשעת חירום בריאותית חסרת תקדים – בזמן שבו מיליוני אמריקאים איבדו את עבודתם, את בריאותם ואף את חייהם – נתפסת כפגיעה קשה במיוחד במוסר הציבורי.

העיתוי מוסיף לפרשה נדבך מוסרי טעון נוסף: כספי הסיוע נועדו לתמוך במערך החירום של מערכת הבריאות ולהבטיח גישה לחיסונים לכלל האוכלוסייה. אם יתברר שעל חשבון אותם כספים מומן קמפיין פוליטי אישי, יהיה בכך מסר קשה לציבור לגבי האופן שבו מנוצלים משאביו בשעת משבר.

צ'רפילוס־מקורמיק ניצבת כעת בפני אפשרות לעונש מאסר ממושך, אם תורשע בסעיפי האישום המיוחסים לה, וכן בפני סיכון ממשי לסיום כפוי של הקריירה הפוליטית שלה. התיק צפוי להתנהל חודשים ארוכים, ובמהלכם היא תמשיך לכהן כחברת קונגרס – אלא אם כן יופעל עליה לחץ משמעותי להתפטר מצד עמיתיה לסיעה ומצד הנהגת המפלגה.