כשהחלום האמריקאי קופא בזמן: השכונה בקליפורניה שממחישה את משבר הדיור של הדור הצעיר

בשכונת Thousand Oaks שבברקלי, קליפורניה, הרחובות שפעם היו מלאים בילדים, מסיבות רחוב ומנגלים קיציים הפכו בשנים האחרונות לשקטים במיוחד. הקהילה הקטנה, ששוכנת בין גבעות ירוקות ונופים עוצרי נשימה של גשר הזהב, מתמודדת עם מציאות משתנה - האוכלוסייה מתבגרת, הצעירים עוזבים, והקסם הקהילתי שהגדיר אותה הולך ונעלם.

בעשורים האחרונים עלה הגיל החציוני של תושבי השכונה מכ-37 בשנת 1980 ל-55 בשנת 2023. לפי תושבים מקומיים, השינוי הדמוגרפי הזה הפך את המקום מלא החיים שהיה בעבר לשכונה מנומנמת. "כשת'אוזנד אוקס לא התפתחה עם הזמנים, היא בעצם איבדה משהו מאוד מיוחד", אמר ברנדן מילסטין בראיון ל-San Francisco Chronicle. לדבריו, בעבר כולם הכירו את כולם, היום רבים מעדיפים להישאר בבית.

הגורם העיקרי למגמה הזו הוא כלכלי. מחירי הנדל"ן באזור זינקו לרמות שמרחיקות צעירים ומשפחות צעירות. על פי האתר Niche, ערכו החציוני של בית בשכונה עומד על 1.6 מיליון דולר, וההכנסה החציונית למשק בית היא כמעט 185 אלף דולר. עם זאת, פחות משליש מהמשפחות, רק כ־28 אחוז, מגדלות ילדים. רבים מהצעירים עזבו במהלך מגפת הקורונה או חיפשו מגורים זולים יותר מחוץ לעיר.

 

ת'אוזנד אוקס שבברקלי הפכה משכונה תוססת חיים לשקטה ומזדקנת

 

מדיניות המס המקומית מחמירה את המצב: בעלי בתים מבוגרים נהנים מהטבות מיסוי שמקטינות את התמריץ שלהם למכור ולעבור, וכך הבתים אינם מתפנים לדור הבא. "בפועל", נכתב בכתבה,"הצעירים לא מסוגלים לקנות, והמבוגרים לא רוצים לעזוב".

גם המגמה הכללית אינה מעודדת. לפי תחזית מחלקת האוצר של קליפורניה, שיעור האוכלוסייה המבוגרת באזור המפרץ צפוי לעלות על 30 אחוז עד שנת 2060. אפילו כאשר בתים מתפנים עקב מעבר או מוות, המחירים הגבוהים מונעים מהשכבות הבינוניות להיכנס במקומם.

השלכות המצב ניכרות גם בחיי הקהילה ובמערכת החינוך. בבית הספר היסודי בת'אוזנד אוקס ירדו מספרי התלמידים עד כדי ביטול תוכניות כמו חוג הדרמה, וחלק מהכיתות נותרו ריקות. לפי מפקד האוכלוסין של 2023, לא נותרו בשכונה כלל משפחות שחורות - ביטוי בולט להיעלמות הגיוון שהייתה בעבר אחד מסממניה של ברקלי.

טים תומאס, מנהל פרויקט ה"העתקה האורבנית" באוניברסיטת קליפורניה בברקלי, הסביר ל־Chronicle כי "החלום של מעמד הביניים לבעלות על בית כאן הולך ונעלם. הרעיון של ‘שכונה אידיאלית’ כבר לא רלוונטי לאזור הזה. בסופו של דבר, מה שנוצר הוא מרחבים מופרדים".

המגמות הללו אינן ייחודיות לברקלי. ברחבי ארצות הברית, שיעורי ילודה נמוכים ותוחלת חיים גבוהה משאירים שכונות רבות קפואות בזמן. על פי מגזין Fortune, שוק הדיור צפוי להישאר בלתי נגיש לרוב הצעירים - כשהריביות הגבוהות גורמות לכך שרוב האמריקאים נדרשים להרוויח מעל מאה אלף דולר בשנה כדי להרשות לעצמם בית.

ובכל זאת, יש מי שמאמין שהמצב ישתנה. ריצ'רד פלורידה, מומחה להגירה עירונית, אומר כי "באיזשהו שלב שוק הדיור יחזור לקרקע המציאות. ההיסטוריה מלמדת שזה בלתי נמנע. כשזה יקרה, קהילות כמו ת'אוזנד אוקס יוכלו סוף סוף להחזיר לעצמן את הקסם של מעמד הביניים שהיה כה יקר להן".