134 תוכניות בסכנת סגירה מיידית
לפי האגודה הלאומית של הד סטארט, ל־134 תוכניות גן המשרתות כ־58 אלף ילדים יסתיים המענק ב־31 באוקטובר, ולא יועבר להן מימון פדרלי נוסף עד שהקונגרס יאשר פתיחה מחדש של הממשלה. תקציב הד סטארט עומד על כ־12 מיליארד דולר בשנה.
עוד חצי תריסר תוכניות איבדו מימון בתחילת אוקטובר, אך רובן מצאו פתרונות זמניים באמצעות רזרבות או סיוע מסוכנויות שותפות. "זה מתסכל מאוד," אמר טומי שרידן, סגן מנהל האגודה. "הורים סומכים עלינו כדי שיוכלו ללכת לעבודה או ללמוד."
שישה עשורים של מאבק בעוני — בסכנת עצירה
הד סטארט, שהוקמה כחלק מ"מלחמה בעוני" של הנשיא לינדון ג'ונסון לפני כ־60 שנה, משרתת כיום כ־750 אלף ילדים. מרכזים מקומיים מספקים טיפול יום חינמי, חינוך קדם־יסודי, בדיקות בריאות ושירותים נוספים לילדים עד גיל שש ממשפחות בעלות הכנסה נמוכה.
כיוון שמענקי המימון מפוזרים לאורך השנה, צפויות סגירות נוספות עם פקיעתם בתחילת כל חודש. עד יום שבת הקרוב עלול להיפסק מימון לתוכניות המשרתות יותר מ־65 אלף ילדים — כ־9% מסך המשתתפים.
לפי האגודה הלאומית של הד סטארט, ל־134 תוכניות גן המשרתות כ־58 אלף ילדים יסתיים המענק ב־31 באוקטובר, ולא יועבר להן מימון פדרלי נוסף עד שהקונגרס יאשר פתיחה מחדש של הממשלה. תקציב הד סטארט עומד על כ־12 מיליארד דולר בשנה.
מה כוללת הסגירה הפדרלית הנוכחית
הסגירה החלה באוקטובר ועצרה שכר לאלפי עובדי מדינה פדרליים והקפיאה תקציבים לתוכניות רבות.
הדמוקרטים מתנים פתיחה מחדש בהארכת סובסידיות לבריאות במסגרת "חוק הטיפול בר־השגה" (אובמה־קֵר). הרפובליקנים אומרים שהם פתוחים לדיון בנושא, אך דורשים תחילה לפתוח את הממשלה.
"נזק נלווה" למאבקים מפלגתיים
"כרגע הילדים והמשפחות שלנו הופכים לנזק נלווה של משחקים מפלגתיים," אמר שרידן.
מנהיג המיעוט בסנאט, צ'רלס (צ'אק) שומר (דמוקרט, ניו יורק), האשים את המפלגה הרפובליקנית: "אפשר לסיים את זה אם ייגשו ברצינות למשא ומתן ולפתיחת הממשלה."
מנהיג הרוב בסנאט, ג'ון ת'ון (רפובליקני, דרום דקוטה), השיב כי "הדמוקרטים הצביעו שוב ושוב כדי להשאיר את הממשלה סגורה."
משרד הבריאות ושירותי האנוש של ארצות הברית, שמנהל את התוכנית, לא הגיב לפניות.
"נגמרות האופציות": אתרים שכבר על הסף
בארגון "פרויקט הד סטארט לפועלים נודדים — החוף המזרחי" מסרו כי ייאלצו לסגור שני תריסר מרכזים ב־1 בנובמבר ללא הסכם מימון — בין היתר באלבמה, פלורידה, קרוליינה הצפונית ואוקלהומה — הפועלים עבור יותר מ־1,100 ילדים. "ניאלץ לסגור את הדלתות," אמר המנכ"ל חאווייר גונסאלס.
במועצה האזורית של אמריקה התיכונה בקנזס סיטי, מיזורי, הודיעו שכל 17 אתרי השותפים יישארו פתוחים זמנית גם לאחר שיפקע מימון ב־1 בנובמבר — אך מנהלת התוכנית, קייסי לוסון, הזהירה: "אם הסגירה תימשך, ניאלץ לשקול סגירת מתקנים בעתיד הקרוב."
"אפקט דומינו" — למשפחות ולעבודה
סגירת מרכזים תגרום להורים להחסיר עבודה או להשאיר ילדים אצל מטפלים מזדמנים, ולעיתים אצל אחים גדולים — מה שעלול להוביל להיעדרויות מבית הספר. "זה אפקט דומינו," הסביר גונסאלס.
שרונדה סמית, נשיאת עמותת הד סטארט של טנסי: "זו פגיעה מיידית בתלמידים — וגם בכלכלה — כשצוותים מושבתים, הורים מפסידים ימי עבודה והספקים מפסיקים לספק מזון וסחורות." לדבריה, "זו אווירה אחרת" אפילו בהשוואה לסגירת 2018 שנמשכה 35 ימים.
מי נפגע בפועל
משפחות בעלות הכנסה נמוכה — מאבדות מסגרת חיונית המאפשרת להורים לעבוד.
עובדים חקלאיים נודדים — תלויים במרכזים כדי שיוכלו לצאת לעונות הקציר.
ילדים צעירים — רבים בעלי צרכים התפתחותיים ובריאותיים — מאבדים חינוך מוקדם, בדיקות וארוחות מזינות.
עובדי הד סטארט — רבים בעצמם ממשפחות מוחלשות — ניצבים בפני השעיה ואובדן הכנסה.
פוליטיקה לפני ילדים
המחלוקת סביב הד סטארט היא סימפטום לקיטוב התקציבי בוושינגטון: כשאין הסכמה על תקציב, התוכניות הפגיעות ביותר נפגעות ראשונות. הדמוקרטים טוענים שהם מגינים על בריאות הציבור; הרפובליקנים טוענים שהדמוקרטים מחזיקים את הממשלה כבת ערובה. ובינתיים — בני שלוש וארבע נשארים בבית.
מה הלאה
אם הסגירה תימשך, עוד ועוד תוכניות יאבדו מימון בכל חודש. עד סוף נובמבר עשרות אלפי ילדים נוספים עלולים להישאר ללא מסגרת בזמן שהוריהם צריכים לעבוד.
הפתרון ברור: לאשר תקציב פדרלי. אך בוושינגטון של היום, גם הפשוט ביותר הופך למשימה כמעט בלתי־אפשרית.
