בנק קליפורניה: האור שבוקע מעל השמיים האפורים של מרכז לוס אנג'לס

בעוד מרכז העיר לוס אנג'לס ממשיך להיאבק במשרדים ריקים וברחובות שוממים מאז מגפת הקורונה, ניצת בו שביב של תקווה.
בנק קליפורניה – הבנק העצמאי הגדול ביותר שמטהו בעיר – הודיע על הרחבת נוכחותו בלב לוס אנג'לס ועל הצבת שמו על גג גורד שחקים חדש. המהלך, הנראה אולי סמלי, משדר ביטחון נדיר לעתידה הכלכלי של העיר — ומרמז על רוח חדשה לקראת אולימפיאדת 2028.

הבנק חתם על חוזה שכירות ל־40 אלף רגל רבוע בבניין בן 35 קומות ברחוב פיגוארואה 865, ובכך כמעט מכפיל את שטח משרדיו הנוכחי. הוא גם הבטיח לעצמו את זכויות השם על גג הבניין, הסמוך למתחם הבילוי והספורט המרכזי "אל.איי. לייב".

"עברנו ללוס אנג'לס לפני שנתיים מפני שאנחנו מאמינים בעיר הזו ובכוח של היזמים והעסקים שפועלים בה," אמר מנכ"ל הבנק, ג'ארד וולף. הצהרת האמון הזו בולטת במיוחד על רקע המציאות הכלכלית המאתגרת במרכז העיר.

אמון ארוך טווח במרכז העיר

בנק קליפורניה, שבעבר שכן בעיר סנטה אנה וכיום מפעיל את מטהו בשכונת ברנטווד, שוכר כעת כ־23 אלף רגל רבוע בבניין "פיגוארואה בוילשר" הסמוך. המעבר החדש צפוי להתרחש בקיץ הבא, במסגרת חוזה שכירות ל־11 שנים – התחייבות משמעותית בעיר שבה חוזים ארוכי טווח הפכו לנדירים. הפרטים הכספיים לא נחשפו, אך עצם ההשקעה לטווח ארוך נתפסת כאקט של אומץ.

הבנק נמצא בתקופה של צמיחה אגרסיבית. ביוני האחרון העביר את משרדו בניו יורק למיקום יוקרתי בשדרת פארק, ובמרץ הרחיב את סניפו בבוורלי הילס, שם הוצב שלט ענק עם שמו על גג בניין בן 12 קומות בשדרות וילשר 9701. גם ליד כביש 405, בשדרות אולימפיק, מתנוסס שמו על בניין בולט.

לדברי נציג הבנק, למיתוג הבולט יש גם מטרה אסטרטגית: המגדל בלב לוס אנג'לס ייראה היטב במהלך אולימפיאדת 2028, כאשר מיליארדי צופים ברחבי העולם יעקבו אחר שידורי העיר. "זו השקעה שנועדה להציב את הבנק בלב הזירה הבינלאומית," אמר הנציג.

 

לדברי נציג הבנק, למיתוג הבולט יש גם מטרה אסטרטגית: המגדל בלב לוס אנג'לס ייראה היטב במהלך אולימפיאדת 2028, כאשר מיליארדי צופים ברחבי העולם יעקבו אחר שידורי העיר. "זו השקעה שנועדה להציב את הבנק בלב הזירה הבינלאומית," אמר הנציג.

 

תקווה בצל משבר

אולם המהלך מתרחש על רקע מציאות עגומה. כשליש משטחי המשרדים ברובע הפיננסי של לוס אנג'לס עומדים ריקים, לפי נתוני חברת התיווך הבינלאומית "סי.בי. אר. אי".
המעבר הנרחב לעבודה מרחוק בעקבות המגפה הותיר אחריו מגדלי זכוכית עצומים וחסרי חיים. בעלי הנכסים מתקשים למצוא שוכרים, והעסקים הקטנים שסמכו על תנועת העובדים – מסעדות, בתי קפה, חנויות ושירותים – מתקשים לשרוד.

בנוסף, מדיניות ציבורית כמו מס העברת הנדל"ן "איחוד למען דיור בלוס אנג'לס" (Measure ULA) ומגבלות על פינוי דיירים שהונהגו בתקופת הקורונה, הרתיעו משקיעים רבים. הקרנות המוסדיות – ובהן קרנות פנסיה וחברות ביטוח – מעדיפות בשנים האחרונות להתרחק מהימורים על שוק נדל"ן תנודתי וחסר ודאות.

על הרקע הזה, ההכרזה של בנק קליפורניה נראית כמעט נועזת. הבנק מצהיר כי הוא כיום הבנק העצמאי הגדול ביותר שמטהו בלוס אנג'לס, והשלישי בגודלו שמטהו בקליפורניה כולה.
"הרחבת הנוכחות שלנו במרכז העיר מדגימה את המחויבות שלנו לשוק הלוס־אנג'לסי ולכלכלה המקומית," אמר וולף.

רווחים וצמיחה זהירה

בדו"ח הרווחים לרבעון השלישי, שפורסם ביום רביעי האחרון, דיווח הבנק על עלייה של 5 אחוזים בהכנסות – ל־288 מיליון דולר – ועל מעבר מהפסד נקי לרווח.
"בהינתן הנכסים החזקים שלנו והעמדה המובילה בשווקים המרכזיים, אנו מאמינים שאנחנו ממוקמים היטב להמשיך בצמיחה יציבה," אמר וולף. "הגישה הממושמעת שלנו תאפשר לנו להניע רווחיות ארוכת טווח."

סמל לעיר שנאבקת לחזור לעצמה

מעבר למספרים, ההחלטה של בנק קליפורניה טומנת בחובה משמעות רחבה הרבה יותר. היא מציבה שאלה בפני שוק הנדל"ן והעסקים בעיר: האם זהו ניצוץ ראשון של התאוששות, או יוצא דופן שמאחוריו עומד שיקול תדמיתי בלבד?

מרכז לוס אנג'לס ניצב כיום בצומת דרכים. העיר פועלת לשיקום האזור באמצעות המרת מגדלי משרדים לדירות, השקעות בתשתיות חדשות והחייאת המרחב הציבורי. אולימפיאדת 2028, שתביא לעיר מיליוני מבקרים, עשויה להאיץ את ההתחדשות – אך הדרך לשם עוד ארוכה.

עבור בנק קליפורניה, ההימור ברור: לוס אנג'לס תקום מחדש, והוא רוצה להיות שם כשהיא תעשה זאת.
המגדל שעליו יתנוסס שמו לא יהיה רק שלט פירמה, אלא הצהרת אמון בעיר שנמצאת במסע חזרה אל עצמה.
האם ההימור הזה ישתלם? הזמן יכריע.
אבל לעת עתה, השם "בנק קליפורניה" המאירים על רקע קו הרקיע של לוס אנג'לס הוא אולי הסימן הראשון לכך שגם בין חלונות ריקים ומדרכות שוממות — האופטימיות עדיין חיה.