נהג האובר המואשם בהצתת שריפת פאליסיידס שכר עורך דין מפורסם שייצג כוכבי אנ.בי.איי

נהג האובר מפלורידה המואשם כי הצית את שריפת פאליסיידס הקטלנית שהביאה להרס עצום בלוס אנג'לס, גייס לעזרתו עורך דין יוצא דופן: סטיבן הייני סיניור, פרקליט מוכר מתחום הספורט שייצג בעבר כוכבי NBA ובהם מג'יק ג'ונסון ומאליק ביזלי. הייני הודיע ביום חמישי כי יחליף את הסנגור הציבורי שייצג עד כה את החשוד ג'ונתן רינדרכנכט, והוסיף כי הוא "טס לפגוש את הלקוח החדש בהמשך היום".

המהלך מגיע פחות מ-24 שעות לאחר שהתביעה בלוס אנג'לס הגישה נגד רינדרכנכט בן ה-29 כתב אישום מורחב, הכולל סעיפים של הצתת רכוש המשמש למסחר בין-מדינתי, השמדת רכוש באמצעות אש והצתת שטח יער. לדברי הייני, מדובר ב"שעיר לעזאזל" שממשלות מקומיות מצאו כדי להסיט מעצמן אחריות למחדלים שהובילו לאסון שגרם נזק כלכלי בהיקף של 150 מיליארד דולר, גבה את חייהם של 12 בני אדם והביא להרס של למעלה מ-6,800 בתים.

"אנחנו קיבלנו את כתב האישום ומצפים להגן על מר רינדרקנכט בכל הכוח מפני האישומים האלה", מסר עורך הדין בהצהרה. הוא הוסיף כי "היו כשלים בולטים מצד גורמי ממשל שהיוו גורמים מכריעים בין השריפות בלקמן לפאליסיידס. להפוך את ג'ונתן רינדרכנכט לשעיר לעזאזל ולנסות להטיל עליו אחריות פלילית על מחדלים של אחרים - זה מגוחך".

 

החשוד בהצתת שריפת פאליסידייס שכר את עורך הדין סטיבן הייני

 

הייני, שבעבר שימש כתובע בכיר לפני שעבר למגזר הפרטי, נחשב לדמות מוכרת בעולם הספורט. הוא ייצג את מנהל הספורט כריסטיאן דוקינס בפרשת השוחד הגדולה של ה־NCAA, שבסיומה נשלח דוקינס למאסר של שנה וחצי. בנוסף ליווה הייני את מג'יק ג'ונסון בעסקיו ובניהול הזיכיונות שלו, ושימש כיועץ המשפטי של קבוצת הכדורסל המקצועית Magic M7 שבבעלותו. רק לאחרונה הצליח לסייע לשחקן ה־NBA מאליק ביזלי להימנע מהעמדה לדין בפרשת הימורים.

רינדרכנכט עצמו נעצר ב־8 באוקטובר בביתו שבפלורידה. לפי גרסת התביעה, כשהתגורר בעבר בקליפורניה, הוא נהג לטייל בגבעות פאליסיידס כשהוא מאזין לשיר ראפ על הצתת אש בליל השנה החדשה - ובמהלך אחד הטיולים הצית את הלהבות שגרמו לאסון. על פי החשד, הוא התקשר בעצמו למוקד 911 כדי לדווח על השריפה, ואף עקב אחר לוחמי האש ששבו למקום בניסיון להשתלט על האש. אותה דליקה, טוענים הרשויות, לא כובתה לחלוטין וימים לאחר מכן, כשנשבו רוחות חזקות, התפתחה לשריפת פאליסיידס הקטלנית.

לדברי הייני, הוא כבר שוחח עם רינדרכנכט כמה פעמים בשיחות וידאו לפני שייפגש עמו פנים אל פנים בפלורידה. "הוא בחור יוצא מן הכלל", אמר לעיתון הניו יורק פוסט. "היו לי רק אינטראקציות חיוביות איתו, ואני חושב שהאופן שבו הוא מוצג לציבור אינו הוגן. אני מאמין שבסופו של דבר הדברים יתבררו". לדבריו, "אין ספק ששריפת פאליסיידס היא אירוע טראגי שאיש לא רוצה לשכוח, אך להאשים אותו במה שקרה, זה פשוט מגוחך".

הביקורת כלפי הרשויות בקליפורניה גברה בחודשים האחרונים, על רקע טענות למחדלים חמורים שהקשו על ההתמודדות עם האש. בין היתר, משרד הכבאות של לוס אנג'לס ספג קיצוץ תקציבי של 17 מיליון דולר שהותיר את המחלקה בחוסר כוח אדם ובשחיקה, וכן דווח על תגובה מבולגנת בשעות הראשונות של הדליקה, שכללה חוסר תיאום והוראות סותרות. גם תהליך הפינוי של התושבים נוהל באורח כאוטי, וגרם לפקקי תנועה שחסמו את דרכי הגישה של צוותי הכיבוי.

רינדרכנכט מוחזק בינתיים במעצר ללא אפשרות שחרור בערבות, וצפוי לעמוד בפני עונש של עד 45 שנות מאסר אם יורשע בכל הסעיפים. הוא ממתין להסגרתו מקליפורניה לפלורידה, שם יובא לדין בשבועות הקרובים.