התפתחות דרמטית בחקירת שריפות הענק בלוס אנג'לס: נהג אובר מפלורידה נעצר בחשד להצתה מכוונת

הרשויות הפדרליות עצרו נהג אובר בן 29 בחשד שהיה זה שהצית את האש הראשונה שהתפתחה לשריפת הענק שהחריבה את שכונת פסיפיק פאליסיידס ושטחים נרחבים במאליבו בינואר האחרון. על פי כתב האישום, ג'ונתן רינדרכנכט, תושב פלורידה, "פעל בזדון" כשהצית את האש ב-1 בינואר - שריפה שכעבור ימים ספורים הפכה לאחת ההרסניות בתולדות לוס אנג'לס.

החקירה, שנמשכה כעשרה חודשים, העלתה כי רינדרכנכט הצית את מה שכונה 'שריפת לקמן' סמוך לשביל ההליכה הפופולרי Skull Rock. השריפה כובתה לכאורה באותו לילה, אך גחלים עם בעירה פנימית נותרו מתחת לקרקע, ובשביעי בינואר, כאשר רוחות סנטה אנה העזות פגעו באזור - האש התלקחה מחדש והפכה לשריפת פאליסיידס.

השריפה השנייה התפשטה במהירות עצומה והפכה לאסון בקנה מידה חסר תקדים: 12 בני אדם נהרגו, למעלה מ־6,800 מבנים ובתים נשרפו כליל, ושטח של כ־23 אלף אקרים עלה באש. בין הנפגעים היו גם ידוענים רבים - בהם פריס הילטון, טום הנקס ומנדי מור שאיבדו את בתיהם.

 

ג'ונתן רינדרכנכט, נהג אובר בן 29 מפלורידה, נעצר בחשד שהצית במכוון את השריפה שלימים גרמה לאסון בלוס אנג'לס

 

"התלונה טוענת שרינדרכנכט הצית במכוון את האש שהפכה לאחת ההרסניות ביותר בתולדות לוס אנג'לס, שגבתה חיים וגרמה להרס חסר תקדים", אמר התובע ביל אסיילי. "איננו יכולים לבטל את הנזק שנגרם, אך אנו מקווים שמעצרו יביא מידה מסוימת של צדק לקורבנות".

לפי משרד התובע הפדרלי, מדובר במעשה הצתה מכוון שהוביל לשרשרת אירועים הרסנית. "התלונה טוענת כי החשוד הצית במכוון את האש שהפכה לאחת ההרסניות בתולדות העיר, וגרמה למותם של אזרחים חפים מפשע", אמר התובע ביל אסיילי. "איננו יכולים להשיב את הנזק שנגרם, אך אנו מקווים שמעצרו יביא מעט צדק לקורבנות". עם זאת, טרם ברור מה עשה החשוד בלוס אנג'לס ומה הם המניעים להצתה.

לפי נתוני שירות הכבאות של לוס אנג'לס, האש הראשונה דווחה מעט אחרי חצות בליל השנה החדשה. מסוקים לא יכלו לטוס בשל הרוחות העזות, אך כוחות הקרקע הצליחו לעצור את התפשטות הלהבות לקראת עלות השחר. בבוקר נמסר כי השריפה "כובתה לחלוטין", אך החוקרים טרם הבהירו אם נעשה שימוש באמצעים תרמיים לאיתור מוקדים חמים.

ב־7 בינואר, סמוך לשעה 10:30 בבוקר, הופיע שוב עשן באותו אזור בדיוק. בתוך שעות, הלהבות חצו את ההרים ונכנסו לשכונות המאוכלסות של פסיפיק פאליסיידס ומאליבו. הרוחות החזקות מנעו את האפשרות לתגובה אווירית יעילה, ברזי המים לא פעלו כנדרש, וכזכור מאגר מים סמוך היה ריק עקב עבודות תחזוקה.

דו"ח חיצוני שפורסם בספטמבר חשף כי גם מערך ההתרעות הציבורי קרס: פקידי המחוז הוציאו את צו הפינוי רק כ־40 דקות אחרי שבתי התושבים הראשונים כבר בערו. התנועה נחסמה, כלי רכב ננטשו בכבישים, והכבאים נאלצו להשתמש בדחפורים כדי לפנות נתיב חירום.

למרות זאת, כמעט כל התושבים הצליחו להימלט - בעיקר בזכות ערנותם, התארגנות מהירה של צוותי החירום והעובדה שהאש פרצה בשעות היום. "זה נס שחלק גדול מהקהילה ניצל", אמר בכיר בשירותי הכבאות.