מיליוני ילדים עלולים להישאר בלי מזון – תוכנית הסיוע הפדרלית לנשים ותינוקות קורסת

תוכנית הסיוע הפדרלית לנשים, תינוקות וילדים (WIC), המספקת מזון בסיסי לאמהות וילדים צעירים בעלי הכנסה נמוכה, עומדת להיגמר מכסף בתוך שבועיים בלבד – זאת בעקבות השבתת הממשל בארצות הברית. ללא תקציב חדש, המדינות ייאלצו לבחור אם לממן את התוכנית מכיסן או לסגור אותה לחלוטין, מה שעלול להותיר מיליוני משפחות ללא מזון חיוני.

התוכנית, שהיקפה השנתי עומד על כשמונה מיליארד דולר, מעניקה שוברים לקניית תרכובות לתינוקות, פירות וירקות טריים, חלב דל-שומן ומוצרי מזון בריאים נוספים – מוצרים שלמשפחות רבות אין אפשרות כלכלית לרכוש.

השבתת הממשל, שהחלה ביום רביעי האחרון, נכנסה לתוקף בדיוק עם פתיחת שנת הכספים החדשה, ולכן תוכניות הנשענות על תקצוב פדרלי שנתי – ובראשן WIC – נותרו כמעט ללא מימון. לעת עתה התוכנית מחזיקה בזכות קרן חירום של 150 מיליון דולר בלבד, אך מומחים מזהירים כי הכסף הזה יאזל בתוך ימים.

לאחר מכן, מדינות יוכלו לבחור לממן זמנית את ההטבות ולהגיש בקשה להחזר עתידי מהממשל הפדרלי – אך לא כולן מסוגלות לעשות זאת.
"אנחנו מכוסות לשבוע, אולי לשבועיים," אמרה עלי הארד, מנהלת המדיניות של האגודה הלאומית לתוכנית WIC. "מעבר לזה, אנחנו מודאגים מאוד."

 

טיילור מוייר, אם לשלושה ילדים שנפרדה לאחרונה מבעלה, מקבלת WIC מאז בנה הראשון נולד לפני תשע שנים. היא אמרה שהתוכנית אפשרה לה להאכיל את ילדיה במזון מזין שנוטה להיות יקר יותר מאפשרויות מעובדות צפופות קלוריות. היא גם סיפקה הדרכה כשהיא נאבקה להניק וייעצה לה כיצד להתמודד עם שלב האכילה הסלקטיבית של בנה

 

תוכנית שמצילה חיים

התוכנית WIC מסייעת למיליוני משפחות לקנות מזון מזין ולהבטיח תזונה נכונה לתינוקות וילדים עד גיל חמש. מחקרים קושרים את השתתפותה לשיעורי תמותת תינוקות נמוכים יותר, משקלי לידה בריאים יותר, חיסונים בתדירות גבוהה יותר והישגים לימודיים טובים יותר בילדות.

טיילור מוייר, אם לשלושה ילדים מווירג'יניה ביץ', נעזרה בתוכנית מאז לידת בנה הראשון לפני תשע שנים.
"היו ימים שבהם באמת לא ידעתי איך אאכיל את הילדים שלי," סיפרה. "אבל עם כרטיס ה-WIC הצלחתי לקנות אורז, אבוקדו וביצים – ולהכין ארוחה מאוזנת ובריאה. זה עשה את כל ההבדל."

לדבריה, התוכנית גם סייעה לה להתמודד עם קשיים בהנקה ועם תזונה סלקטיבית של בנה. "זה לא רק מזון – זה גם תמיכה, ידע וביטחון," אמרה.

המשבר הפוליטי שמאיים על הילדים

ההשבתה הנוכחית נגרמה לאחר שמפלגות הדמוקרטים והרפובליקנים נכשלו בהעברת תקציב חדש. הדמוקרטים דורשים לכלול בחוק ההוצאות הארכה של זיכויי מס בריאותיים וביטול קיצוצים בתוכנית "מדיקייד", ואילו הרפובליקנים מסרבים לכלול סעיפים אלה.

יו"ר בית הנבחרים מייק ג'ונסון, רפובליקני מלואיזיאנה, האשים את הדמוקרטים במצב ואמר כי הם "מסכנים במו ידיהם את תוכניות הבריאות של האמריקאים החלשים ביותר".

עם זאת, מומחים מציינים כי בתוכנית WIC יש מזה שנים תמיכה דו-מפלגתית רחבה – שכן היא מצילה חיים ומשפרת את בריאות האוכלוסייה.

מדינות נאלצות לממן בעצמן

בזמן שהממשל הפדרלי משותק, כמה מדינות כבר הודיעו כי ימשיכו לממן את התוכנית בכוחות עצמן. מושל קונטיקט, נד למונט, הודיע כי המדינה תכסה את העלויות אם הכסף הפדרלי יאזל:
"אני רוצה שכל אם וכל משפחה צעירה תדע – כרטיס ה-WIC שלכן ימשיך לפעול. לא ניתן לממשלה לקחת מכן את הזכות למזון בסיסי."

גם מיסיסיפי הודיעה שתמשיך לספק את ההטבות למשתתפים קיימים, אך עצרה זמנית את ההרשמה לנשים חדשות ולמשפחות שאינן במצב חירום.
במדינת וושינגטון, שם שליש מהתינוקות מקבלים סיוע מ-WIC, המצב חמור בהרבה.
"רזרבות החירום שלנו יספיקו אולי לשבוע-שבועיים בלבד," אמרה רייצ'ל סימס, דוברת מחלקת הבריאות של המדינה. "אם ההשבתה תימשך, ניאלץ לסגור את התוכנית."

"תינוקות יפסידו ארוחות"

מוייר, האם מווירג'יניה, מזהירה מפני ההשלכות האנושיות של סיום התוכנית:
"יהיו תינוקות שידלגו על האכלה. יהיו נשים בהריון שיוותרו על ארוחות כדי להאכיל את הפעוטות שלהן," אמרה. "המשמעות היא פשוטה – אנשים יאבדו את הגישה לתזונה בריאה ובסיסית."

מומחי בריאות הציבור מזהירים שהנזק עלול להיות ארוך טווח: ילדים שלא יקבלו מזון מספק עלולים לסבול מעיכובים התפתחותיים ובעיות בריאותיות קבועות; נשים בהריון עלולות להתמודד עם לידות מוקדמות ועם תינוקות במשקל לידה נמוך.

המשבר סביב תוכנית WIC הפך לסמל של השיתוק הפוליטי בוושינגטון – מאבק שבו הפוליטיקה מנצחת את האנושיות, והמחיר עלול להיות חייהם ובריאותם של מיליוני ילדים.