ג'רי גרינפילד, אחד משני מייסדי מותג הגלידות בן אנד ג'ריס, הודיע כי הוא עוזב את החברה לאחר 47 שנה - על רקע עימות חריף ומתמשך עם חברת האם יוניליוור סביב קשריה עם ישראל. גרינפילד, בן 74, ששימש בשנים האחרונות כשגריר המותג, פרסם מכתב פומבי שבו הסביר כי אינו יכול עוד להמשיך בתפקידו "בלב שבור ובמצפון נקי".

במכתבו, שאותו שיתף ברשת X השותף שלו בן כהן, כתב גרינפילד כי החברה שהקימו השניים בוורמונט בשנת 1978 הפכה "מושתקת" בשנים האחרונות תחת יוניליוור, שרכשה את המותג בשנת 2000 תמורת 326 מיליון דולר. "לעמוד על ערכים כמו צדק, שוויון והאנושיות המשותפת מעולם לא היה חשוב יותר, ובכל זאת בן אנד ג'ריס הושתקה והודרה", כתב גרינפילד, כשהוא מאשים את יוניליוור בחשש מתגובה של גורמים פוליטיים וכלכליים רבי־עוצמה. הוא הוסיף כי הדבר חמור במיוחד בשעה ש"ממשל ארצות הברית הנוכחי תוקף זכויות אזרח, זכויות הצבעה, זכויות נשים, מהגרים וקהילת ה־LGBTQ".

המכתב לא הזכיר במפורש את ישראל או את עזה, אך ההקשר ברור: החברה עלתה לכותרות בשנים האחרונות בשל עמדותיה הפוליטיות החריגות בתחום העסקים. בשנת 2021 הודיעה בן אנד ג'ריס כי תפסיק למכור מוצרים ב"שטחים הפלסטיניים הכבושים", מהלך שנתפס כחרם על ההתנחלויות בישראל ועורר סערה פוליטית וכלכלית. יוניליוור, שביקשה להרגיע את המחלוקת, מכרה בהמשך את הפעילות בישראל לזכיין מקומי שהמשיך לשווק את המותג בישראל ובגדה המערבית תחת שמות בעברית ובערבית.

היחסים בין החברה ליוניליוור הידרדרו עוד יותר במהלך השנה האחרונה. בנובמבר 2024 הגישה בן אנד ג'ריס תביעה פדרלית נגד יוניליוור בניו יורק, בטענה כי ניסתה למנוע ממנה לפרסם הצהרות התומכות בפלסטינים ומבקרות את ישראל במהלך המלחמה בעזה. במסמכי התביעה השתמשה בן אנד ג'ריס במונח "רצח עם" לתיאור המלחמה - מהלך חריג ונדיר מצד תאגיד אמריקני גדול. על פי החברה, יוניליוור אף חסמה פרסום מתוכנן שעסק בסוגיות שצפויות להיות שנויות במחלוקת בתקופת כהונתו השנייה של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, ובהן שכר מינימום, ביטוח בריאות אוניברסלי, הפלות ושינויי אקלים.

דובר מגנום, מותג הגלידות הבכיר של יוניליוור, מסר כי החברה "אינה מסכימה עם עמדתו של גרינפילד" אך ניסתה לנהל עם שני המייסדים שיח בונה כדי לשמר את הערכים החברתיים של בן אנד ג'ריס. עם זאת, יוניליוור עצמה לא מסרה כל תגובה.

ג'רי גרינפילד ובן כהן, מייסדי גלידת בן אנד ג'ריס

עזיבתו של גרינפילד מגיעה בעיצומו של מהלך ארגוני נרחב ביוניליוור: במרץ 2024 הודיעה החברה כי תפריד עד סוף 2025 את חטיבת הגלידות שלה, הכוללת את בן אנד ג'ריס, מגנום ומותגים נוספים, כחלק מתוכנית התייעלות כוללת. כחלק מהמהלך צפוי רישום נפרד של מגנום בבורסה בנובמבר הקרוב. המייסדים קראו לאחרונה כי גם בן אנד ג'ריס תזכה להיפרדות דומה, בטענה שרק כך ניתן יהיה לשמור על עצמאותה ועל זהותה החברתית.

שותפו של גרינפילד, בן כהן, לא הצהיר על פרישה, אך נותר פעיל במאבק נגד יוניליוור. בשבוע שעבר השתתף כהן במחאה בלונדון במהלך הצגת תוכניות הצמיחה של מגנום, וקרא "לשחרר את בן אנד ג'ריס" כדי להבטיח את המשך מחויבותה לערכים חברתיים. מנכ"ל מגנום החדש, פיטר טר קולבה, דחה את הדרישה. כהן עצמו עורר סערות נוספות בחודשים האחרונים: במאי האחרון הוצא בכוח מדיון בסנאט לאחר שצעק "הקונגרס משלם על פצצות להרוג ילדים בעזה" לעבר מזכיר הבריאות רוברט קנדי ג'וניור.

גרינפילד הדגיש כי מבחינתו, העזיבה לא תסיים את מחויבותו החברתית: "זה היה תמיד הרבה יותר מגלידה – זו הייתה דרך להפיץ אהבה ולהזמין אחרים להיאבק למען עולם טוב יותר". לדבריו, הוא ימשיך את המאבק מהחוץ, משום שבתוך החברה כבר לא יכול היה לעשות זאת.