קאסי דונגן בת ה־27 זכתה בתואר מיס אמריקה לשנת 2026, והביאה את הכתר למדינת ניו יורק - בפעם השמינית בלבד שזה קורה מאז שהחלה התחרות בשנת 1921. בטקס שנערך באורלנדו שבפלורידה, גברה דונגן על מתמודדות מכל 50 המדינות, לצד נציגות מוושינגטון די.סי. ופורטו ריקו, וזכתה גם בפרס כספי משמעותי להמשך לימודיה.

הזכייה הגיעה לאחר יומיים של תחרות אינטנסיבית, שבמהלכם הצליחה להתבלט בין עשרות מתמודדות מרשימות. דונגן לא הסתירה את התרגשותה: "אני גאה לייצג ארגון שמספק מלגות, משאבים ובמה לנשים להנהיג", אמרה לאחר ההכרזה על הזכייה, "ומלאת תודה על ההזדמנות להפוך את החזון הזה למציאות".

לפי ארגון מיס אמריקה, דונגן מתכוונת להשתמש במלגה בסך 70 אלף דולר כדי לממן את לימודי התואר הראשון שלה ולהמשיך ללימודי תואר שני. כיום היא מכהנת כמנהלת התפעול של חברת Southern Sitter בתחום שירותי הטיפול בילדים, וחברה באיגוד השחקנים Actors’ Equity Association.

קאסי דונגן בת ה־27 זכתה בתואר מיס אמריקה לשנת 2026

ברזומה שלה כבר נרשמו הופעות על במות ברחבי ארצות הברית, לצד אמנים נחשבים. בתחרות עצמה זכתה בפרס על הופעתה המוזיקלית בסבב הכישרונות - תחום בו היא פועלת כזמרת ושחקנית.

בשלב הגמר עקפה דונגן את ארבע הפיינליסטיות הנוספות: מיס טקסס סיידי שירמאייר, מיס פלורידה פריס ריצ'רדסון, מיס ג'ורג'יה אודרי קיטילה ומיס אלבמה אמה טרי. הכתר הועבר לה מידי הזוכה היוצאת, אבי סטוקארד, נציגת אלבמה.

דונגן כבר סימנה לעצמה את המטרה כשנבחרה למיס ניו יורק ביולי האחרון. "לעולם לא אצליח לבטא במילים עד כמה המסע הזה משמעותי עבורי, אבל אתחיל מהבסיס: תודה", כתבה אז. לקראת התחרות הארצית, הוסיפה: "אני לא יכולה להיות גאה יותר לייצג את ניו יורק - מדינה מגוונת, שאפתנית וחסונה: הבית שלי".

במהלך שלב השאלות המהירות בגמר, נשאלה על ביטוי עצמי בסביבות מקצועיות. תשובתה זיכתה אותה בתשואות: "אני מאמינה שלחיות באמת שלך זה הדבר הכי חשוב שאפשר לעשות. אם זה כולל קעקועים או פירסינג - אז בהחלט, תעשו את זה. אף אחד לא יכול לקבוע מה תעשו עם הגוף שלכם. זה הכלי שלכם, ואתם צריכים להתהלך בו בגאווה".

כעת, עם התואר החדש, תכהן דונגן כשגרירה הלאומית של ארגון Miss America Opportunity - גוף שמחלק מדי שנה מעל 5 מיליון דולר במלגות כספיות, לצד מענקים ברמות המקומית והמדינתית. הארגון, שהחל את דרכו כתחרות יופי באטלנטיק סיטי בשנת 1921, הפך עם השנים לפלטפורמה שמקדמת נשים צעירות במסלול אישי ומקצועי.

למרות העומס בתחרות, דונגן הקפידה לאורך כל הדרך להודות לצוות התומך: "להיות מוקפת בליווי כל כך מקצועי ואכפתי - זה לא מובן מאליו. זו מציאות שכל מתמודדת חולמת עליה, ואני פשוט בת מזל שזה הסיפור שלי".