שבעה חודשים לאחר שהצביעו לאשר את מינויו של רוברט קנדי ג'וניור כשר הבריאות, סנאטורים רפובליקנים מתחילים להביע חרטה. במהלך דיון סוער בקפיטול (הקפיטול) השבוע, השמיעו חברי הסנאט הרפובליקני ביקורת חריפה על מדיניותו האנטי-חיסונית של קנדי ג'וניור – שעה שהסתמנה נקודת מפנה בתמיכה הפוליטית בו.

"אני רופא. חיסונים עובדים", הכריז הסנאטור ג'ון בראסו מוויומינג, הרפובליקני השני בדרגה בסנאט, בפני קנדי ג'וניור בדיון. "שר קנדי, בדיוני האישור שלך התחייבת לשמור על הסטנדרטים הגבוהים ביותר לחיסונים. מאז, אני מודאג עמוקות". לאזהרתו הצטרפו הסנאטורים ביל קאסידי מלואיזיאנה ותום טיליס מצפון קרוליינה – סימן בולט לספקות הגוברים בקרב הרפובליקנים לגבי התועלת והחוכמה הפוליטית של אג'נדת קנדי ג'וניור.

"ב-15 שנים בסנאט, אני חושב ש-RFK ג'וניור זוכה ליחס הכי לא מכבד שראיתי אי פעם לעד", אמר ג'ונסון ב"ניוזמקס" (Newsmax).

סקר פנימי מזהיר מפגיעה פוליטית

במקביל לדיון נחשף כי חברת הסקרים השמרנית פבריציו/וורד (Fabrizio/Ward) הזהירה באופן פרטי מחוקקים רפובליקנים מפני אימוץ קו אנטי-חיסוני, והצביעה על כך שכמעט שלושה רבעים מבוחרי טראמפ מאמינים שחיסונים מצילי חיים.

גם בכירים מהממשל הראשון של טראמפ מגבירים את הביקורת. ברט ג'ירואר, לשעבר עוזר שר הבריאות, אמר ל"וושינגטון פוסט" (The Washington Post) כי החלטתו של קנדי ג'וניור להפסיק כמעט 500 מיליון דולר במימון פדרלי לפיתוח חיסוני mRNA "תותיר את המדינה פגיעה" וכי האג'נדה הרחבה שלו בנושא החיסונים גורמת "נזק עצום" לבריאות הציבור. "אמריקה זקוקה ל-MAHA – 'להחזיר את אמריקה לבריאה' – אבל בלי הכאוס", הוסיף.

בשטח: בלבול ותורים – קשה להשיג חיסון

בעוד קנדי ג'וניור טען בפני הסנאטורים שכל מי שרוצה חיסון קורונה יכול לקבלו, תמונת המצב בשטח מורכבת בהרבה. במערכת הבריאות שורר בלבול סביב התאמות לרגולציה חדשה על חיסוני קורונה מעודכנים, שכבר אינם מומלצים באופן גורף. סניפי בתי מרקחת במקומות שונים טרם אגרו את החיסונים או דוחים מטופלים המבקשים אותם. במדינות מסוימות נדרש מרשם – צעד שבמרבית התקופה מאז תחילת 2021 לא היה נחוץ.

עוד יותר מבלבל: גם בתוך אותה מדינה, בתי מרקחת מגיעים למסקנות שונות אם מותר להם לתת חיסוני קורונה. כמה מדינות, ובהן ניו יורק ומסצ'וסטס, מיהרו בימים האחרונים לשכתב את כללי החיסון כדי להקל על הגישה.

בוושינגטון די.סי., ורנון סטיוארט, בן 59 וקצין אכיפת חניה בדימוס, בילה יום שלם ברכיבה על אופניים כדי להשיג מרשם מהרופא ולמצוא בית מרקחת שנותן את החיסון – ורק נאמר לו שהוא אינו זמין. בסניף CVS אחד ישב כבר על הכיסא עם שרוול מופשיל, כשאחות יצאה והודיעה שהתוכנית הביטוחית שלו אינה מכסה את החיסון. ביום שישי בבוקר עלה על המטרו לטמפל הילס, מרילנד – מדינה שבה CVS אינו דורש מרשמים. שם לא נדרש להציג כרטיס ביטוח ולא שילם דבר. "זה לא היה צריך להיות כל כך קשה", אמר.

פילוג בתוך המפלגה הרפובליקנית

המאבק סביב קנדי ג'וניור משקף קרע עמוק יותר במפלגה הרפובליקנית בנושא חיסונים. כל הסנאטורים הרפובליקנים – למעט מיץ' מקונל מקנטקי, ניצול פוליו – הצביעו בסופו של דבר בעד אישורו בפברואר, כאשר תומכיו טענו שהוא מעלה שאלות תקפות לגבי חובות חיסון ומדיניות נלווית.

מנגד, סנאטורים רפובליקנים בולטים ממשיכים לתמוך בו, בהם שני רופאים-סנאטורים: רוג'ר מרשל מקנזס ורנד פול מקנטקי, וכן רון ג'ונסון מוויסקונסין, שטען בדיון כי ראיות המקשרות חיסונים לשיעורים גבוהים יותר של מחלות כרוניות "הושתקו". "ב-15 שנים בסנאט, אני חושב ש-RFK ג'וניור זוכה ליחס הכי לא מכבד שראיתי אי פעם לעד", אמר ג'ונסון ב"ניוזמקס" (Newsmax).

בעוד קנדי ג'וניור טען בפני הסנאטורים שכל מי שרוצה חיסון קורונה יכול לקבלו, תמונת המצב בשטח מורכבת בהרבה. במערכת הבריאות שורר בלבול סביב התאמות לרגולציה חדשה על חיסוני קורונה מעודכנים, שכבר אינם מומלצים באופן גורף. סניפי בתי מרקחת במקומות שונים טרם אגרו את החיסונים או דוחים מטופלים המבקשים אותם

בין הפטיש לסדן: טראמפ וקנדי ג'וניור

בשלב זה טראמפ עומד מאחורי בחירתו השנויה במחלוקת. כשנשאל ביום חמישי האם קנדי ג'וניור עדיין נהנה מתמיכתו המלאה לאחר הדיון הקשה, שיבח הנשיא את קנדי ג'וניור כ"אדם טוב מאוד" ש"מתכוון לטוב" ובעל חשיבה "שונה" – אך לא ענה ישירות לשאלה.

לצד זאת הדגיש טראמפ ביום שישי שהוא תומך בשימוש נרחב בחיסונים מסוימים: "צריך להיות זהירים מאוד כשאומרים שחלק מהאנשים לא צריכים להתחסן... חיסונים שעובדים קיימים. הם פשוט עובדים. הם בכלל לא שנויים במחלוקת. ואני חושב שהחיסונים האלה צריכים לשמש".

בבית הלבן ציינו ביום שישי שהקשר בין טראמפ לקנדי ג'וניור נותר חזק, וכי הממשל סייע לארגן לקנדי ג'וניור הופעה ב"פוקס ניוז" (Fox News) ביום ראשון.

השלכות פוליטיות קדימה

המאבק על מדיניות החיסונים של קנדי ג'וניור חושף קווי שבר פוליטיים במפלגה הרפובליקנית. מצד אחד, סנאטורים רפובליקנים רואים בו סיכון אלקטורלי העלול לפגוע במפלגה בבחירות האמצע של 2026; מצד שני, תומכיו רואים בו רפורמטור נחוץ למערכת הבריאות.

ככל שהבחירות לקונגרס מתקרבות, קנדי ג'וניור עלול להתמודד עם ספקנות גוברת מצד רפובליקנים בקונגרס – ומצד הבוחרים. הסקר הפנימי מזהיר: "רפובליקנים לא צריכים לטעות בספקנות לגבי חיסון הקורונה כראיה לכך שבוחרים רפובליקנים מתנגדים לכל החיסונים. לעשות זאת תהיה טעות".

במקביל, כמה מדינות דמוקרטיות מכריזות על כוונה להקים "ברית בריאות" שתתאם המלצות חיסון על בסיס גופי רפואה לאומיים – ולא לפי קווי המדיניות הפדרליים הנוכחיים. המשבר סביב נגישות החיסונים והקו של קנדי ג'וניור מעמיק את הפוליטיזציה של סוגיית החיסונים ועלול להשפיע משמעותית על מערכת הבחירות הקרובה.