שישה חודשים לאחר שרוברט פ. קנדי ג'וניור נכנס לתפקיד שר הבריאות, המרכזים לבקרת ולמניעת מחלות (CDC) מצויים במשבר עמוק. אלפי עובדים פוטרו, כמחצית מהתקציב קוצצה, והסמכות המרכזית של הסוכנות בנושא חיסונים כמעט ונעלמה. השבוע החריף המשבר כאשר קנדי פיטר את מנהל הסוכנות החדש וגרם להתפטרותם של ארבעה בכירים נוספים. מומחי בריאות הציבור שואלים כעת שאלות שעד לא מזמן נשמעו בלתי־נתפסות: האם ה־CDC קורס? ומה המשמעות עבור האמריקאים?

בראיונות עם תריסר מומחים ושבעה בכירים לשעבר, מתוארת תמונה של סוכנות פצועה אנושות המאבדת במהירות את הלגיטימיות שלה. לדבריהם, עדיין ניתן להציל אותה, אך רק אם קנדי יחזיר לה חלק מתפקידיה החיוניים וישמע למדענים.

"יש לה קצב לב שאינו בר־קיימא", אמר ד"ר דמטרה דסקלקיס, שניהל עד השבוע את המרכז למחלות נשימה ב־CDC. "אם לא יתנו לה עכשיו מכת הלם, היא עלולה לא לשרוד".

מומחים מודים כי ל־CDC היו פגמים ונדרשה בו רפורמה עמוקה. אמון הציבור בו נשחק בתקופת מגפת הקורונה – גם בשל כשלים פנימיים וגם בעקבות הפצת מידע כוזב מצד מתנגדיו. אך, כפי שאמר ד"ר אשיש ג'ה, ששימש "צאר הקורונה" בממשל ביידן: "קנדי לא מרפא את ה־CDC – הוא הורס אותו. הוא מרוקן אותו מהאנשים הטובים שנשארו בו".

קנדי, שמבקר את ה־CDC כבר עשרות שנים, השווה לא פעם את מדיניות החיסונים לניסויים רפואיים שנערכו במחנות הנאצים. מאז כניסתו לתפקיד החריף את ההתקפות, כינה את הסוכנות "חולה" ואת עובדיה "מושחתים"

דובר משרד הבריאות הפנה לתגובת קנדי שנמסרה לעובדי הסוכנות: "ה־CDC חייב לשוב להיות המוביל בעולם במניעת מחלות מדבקות. יחד נבנה מחדש את המוסד הזה למה שתמיד היה צריך להיות: שומר הבריאות והביטחון של אמריקה".

קנדי מינה כמנהל בפועל את ג'יימס או'ניל, מקורבו הוותיק, לשעבר מנהל חברת ביוטכנולוגיה – אך נטול הכשרה רפואית או מדעית.

רוב המהומה מתמקדת בתפקיד ה־CDC בקביעת תקני חיסונים לאמריקאים, אולם ההשלכות רחבות הרבה יותר. מחלקות בריאות מקומיות וארציות נשענו במשך שנים על מימון ומומחיות הסוכנות בטיפול במגוון תחומים – מטביעה ועד סוכרת, מהרעלת עופרת ועד בטיחות מזון.

"אנחנו על סף מערכת בריאות ציבורית שמתפרקת מבפנים", אמר ד"ר יונתן מרמין, לשעבר מנהל המרכז ל־HIV ומחלות מין ב־CDC.

בכירים לשעבר מקווים כי האירועים האחרונים ישמשו נורת אזהרה למחוקקים. הם מזהירים שיידרשו שנים ארוכות, ואולי דורות, כדי לשקם את תשתית הבריאות הציבורית של המדינה. "יהיו התפרצויות שנחמיץ, וטיפול רפואי שלא יתבסס על המידע העדכני ביותר", אמרה ד"ר אן שוכט, שכיהנה כסגנית המנהלת הראשית של ה־CDC עד פרישתה ב־2021. "זה זמן מסוכן להיות אזרח אמריקאי – כשלא ברור במי ובמה ניתן לבטוח".

קנדי, שמבקר את ה־CDC כבר עשרות שנים, השווה לא פעם את מדיניות החיסונים לניסויים רפואיים שנערכו במחנות הנאצים. מאז כניסתו לתפקיד החריף את ההתקפות, כינה את הסוכנות "חולה" ואת עובדיה "מושחתים".

החלטותיו התקבלו בהפתעה גמורה – לעיתים ללא ידיעת הנהלת הסוכנות עצמה. כך היה כאשר הכריז ברשת החברתית X כי חיסוני קורונה לא יוצעו עוד לילדים בריאים ולנשים הרות – הודעה שלא תואמה כלל עם צוותי המדענים של הסוכנות.

צעדי קנדי כוללים פיטורים המוניים, הגבלות חמורות על חיסוני קורונה, פיזור צוותי ייעוץ עצמאיים וביטול חצי מיליארד דולר מתקציב מחקר ה־mRNA. הוא טוען כי ה־CDC צריך להתמקד רק במחלות זיהומיות, בעוד שמחלות כרוניות יועברו לישות חדשה – "מינהל אמריקה בריאה" – שתהיה כפופה ישירות לו.

גישה זו, לדברי מומחים, משקפת חוסר הבנה בסיסי של עבודת בריאות הציבור. התמודדות עם מחלות זיהומיות מחייבת שיתוף פעולה עם תחומים כמו בריאות נשים, סרטן ומחלות לב.

גם העבודה השוטפת נפגעה קשות: קיצוצים במרכז הנתונים חיסלו שליש מכוח האדם בפברואר, ואיבדו מומחיות טכנולוגית חיונית. גל התפטרויות נוסף צמצם את כוח האדם בעוד עשרה אחוזים, ופגע אנושות ביכולת לאסוף ולעבד מידע חיוני למעקב אחר מחלות.

"רופאים ומחלקות בריאות יצטרכו כעת למצוא מקורות חלופיים", אמרה ד"ר מגן רני, דיקנית בית הספר לבריאות הציבור של אוניברסיטת ייל. "אולי זו מלכתחילה הייתה הכוונה".

לצד האזהרות הקשות, נשמעים גם קולות אופטימיים. "אני חושב שמנסים להרוג את ה־CDC – והוא לא ימות", אמר מייקל אוסטרהולם, מומחה למחלות זיהומיות מאוניברסיטת מינסוטה. "הוא חשוב מדי לחיי היומיום של אמריקאים ושל אנשים בכל העולם".

ובכל זאת, גם האופטימיים מודים שהמצב צפוי להחמיר לפני שישתפר. "עברנו תקופות של משברים והפרעות, ותמיד יצאנו בצד השני", אמרה ד"ר רני. "אני לא יודעת כמה זמן זה ייקח – אבל נעבור את זה".