רחובות ניו יורק כבר רגילים לרעש בלתי פוסק, לתנועה כאוטית ולנהגים חסרי סבלנות – ועכשיו הם מקבלים תוספת חדשה ומשודרגת: רכבים שנוהגים בעצמם. חברת Waymo, שמפעילה שירות מוניות אוטונומיות במספר ערים בארה"ב, החלה להריץ השבוע סדרת ניסויים בעיר הגדולה. עם זאת, מדובר בשלב מוקדם מאוד: הרכבים לא מסיעים נוסעים, ונהג בשר ודם יושב בתוכם לכל מקרה שלא יהיה.

הניסוי מתבצע באזורים מוגדרים בלבד – בדרום מנהטן (מדרום לרחוב 112) ובברוקלין, בעיקר בין רחוב אטלנטיק לקרלטון, כולל שכונות כמו דאונטאון ברוקלין ודמבו. בשלב זה מדובר רק באיסוף נתונים, ולא בשירות לציבור.

במבט ראשון זה אולי נראה כמו קפיצת מדרגה טכנולוגית, אבל בעיר כמו ניו יורק – לא כולם מתרשמים. חלק מהתושבים כבר הביעו התנגדות לנוכחותם של הרכבים. "זה מסוכן", אמר מוחמד, נהג אובר מקומי. "כדי לנהוג פה אתה צריך חוש שישי – לא רק חיישנים. צריך לדעת לקרוא את המבט של הולך רגל, לזהות מתי צפירה אומרת 'סע' ומתי היא אומרת 'תיזהר'".

כבישי ניו יורק מצטרפים לפיילוט של מכוניות אוטונומיות

חלק מהביקורת מגיעה גם מצד גורמים פוליטיים. ראש העיר לשעבר ביל דה בלאזיו כתב בפוסט כי "ניו יורק היא העיר הכי פחות מתאימה למכוניות אוטונומיות. זו טעות ברמה עירונית".

ולמרות זאת, ב־Waymo לא נבהלים. לדבריהם, הרכבים כבר צברו מעל 10 מיליון נסיעות ברחבי ארה"ב, עם שיעור בטיחות גבוה. החברה מפעילה שירותים דומים כבר כיום בערים כמו לוס אנג'לס, סן פרנסיסקו, פיניקס, אוסטין ואטלנטה, ומתכננת להשיק נסיעות אוטונומיות גם במיאמי עוד השנה ובוושינגטון הבירה במהלך 2026.

Waymo קיבלה את האישור לניסוי ממשרד התחבורה, אך היא עדיין מחויבת להציב אדם בתוך הרכב, כיוון שחוקי ניו יורק אוסרים על נסיעה אוטונומית מלאה. שני חוקים שמבקשים להסיר את המגבלה הזו ממתינים לאישור, אך בשלב זה עוד אין שום התקדמות.

לפי החברה, הנסיעות בעיר נועדו לאסוף מידע על תנאי שטח ייחודיים כמו עומסי תנועה, מזג אוויר קיצוני ותנועת כלי רכב אגרסיבית. הניסיון הקודם של Waymo בעיר, שנערך כבר ב־2021, התמקד באיסוף נתוני אקלים בלבד. הפעם מדובר בצעד משמעותי יותר – אבל רחוק עדיין מהשקת שירות אמיתי.

כמה תושבים דווקא מקבלים את הרעיון בהתלהבות. "לנהגים יש הסחות דעת. רכב אוטונומי מתרכז רק בכביש", אמר סטיבן ספוסיטו ממנהטן. "אני לא בטוח שהוא יצליח לשרוד את סגנון הנהיגה פה, אבל לפחות הוא לא יהיה עסוק בטלפון".

כך או כך, ניו יורק מצטרפת לרשימה ההולכת וגדלה של ערים בהן בודקים את גבולות התחבורה האוטונומית. האם העיר שתמיד רצה קדימה תדע גם לוותר על ההגה? בינתיים, ההגה עוד בידיים אנושיות.