מפעל אחרון בדרום קליפורניה עוצר פעילות: עוד תעשייה ותיקה נעלמת מהמפה

מפעל הסוכר האחרון שנותר בקליפורניה סוגר את שעריו, אחרי כמעט שמונים שנה של פעילות רצופה. מפעל Spreckels Sugar שאימפריאל ואלי, שהעסיק מאות עובדים והיה לסמל חקלאי ותעשייתי באזור, החל בתהליך סגירה שיביא לאובדן של כ־700 מקומות עבודה.

החברה שמפעילה את המפעל, Southern Minnesota Beet Sugar Cooperative, הודיעה כי אינה יכולה עוד להתמודד עם מציאות כלכלית קשה: מחירי הסוכר ממשיכים לרדת, והאינפלציה שלאחר מגפת הקורונה הקשתה עוד יותר על ההישרדות. "זו הייתה החלטה קשה, שנכפתה עלינו מגורמים שאינם בשליטתנו", אמר המנכ"ל פול פריי. לדבריו, "למרות ההשקעות הנרחבות במתקן, האתגרים בענף הצטברו במשך שנים והעלויות הלכו וטיפסו".

החברה מתכננת להעביר את המשאבים למפעל אחר שלה במדינת מינסוטה, שנחשב רווחי יותר. המפעל בקליפורניה ימשיך לפעול בתקופת המעבר, אך ייסגר לחלוטין בסוף 2025 או בתחילת 2026. לפי ה־LA Times, תקנות פדרליות מחמירות מונעות להעביר את הסלק לעיבוד במתקנים אחרים, ולכן הסיכוי להקמת מפעל חלופי אפסי.

 

מפעל הסוכר האחרון סוגר את שעריו בקליפורניה

 

הבשורה הקשה מכה באזור שבו שיעורי האבטלה גבוהים מלכתחילה והחקלאות היא מקור התעסוקה השני בגודלו. במחוז אימפריאל מעריכים כי סגירת המפעל תמחק תעשייה בשווי של כ־243 מיליון דולר. הנתון מצטרף למגמה רחבה בארה"ב: מאז שנת 2000 נסגרו 28 מפעלי סוכר מסלק ומקנה סוכר, וכיום נותרו רק 43 פעילים בכל המדינה.

עמק אימפריאל סיפק במשך שנים תנאים מושלמים לגידול סלק סוכר – אדמה עשירה, שמש בכל עונות השנה ומים מנהר הקולורדו. כעת החקלאים נאלצים לחשוב מחדש. "זו לא הפעם הראשונה שגידול עוזב את הוואלי", אמר החקלאי בן אבאטי השלישי. "השאלה של מיליון הדולר היא – מה נגדל עכשיו?".

הסגירה משתלבת בגל עזיבה רחב יותר של חברות את קליפורניה. לאחרונה הודיעה Republic National Distributing, חברת ההפצה השנייה בגודלה בתחום האלכוהול בארה"ב, כי היא פורשת מהשוק המקומי. "החלטה זו נובעת מעלויות תפעול עולות, אתגרי תעשייה ושינויים מצד הספקים שהפכו את השוק לבלתי אפשרי", הסביר נשיא החברה, בוב הנדריקסון. לדבריו, החברה מתכננת להתמקד במדינות כמו טקסס וקנטקי, שם יש לה סיכוי טוב יותר להצליח.

גם בענפים אחרים נרשמת מגמת זהירות. יו"ר Bed Bath & Beyond, מרכוס למוניס, אמר כי החברה לא תפתח חנויות חדשות בקליפורניה כחלק ממהלך ההתאוששות שלה. "אנחנו רוצים להיות בשווקים שבהם אפשר להרוויח, ולא לקום בכל בוקר עם חשש מתביעות ייצוגיות או עוד רגולציה מיותרת מצד השלטון המקומי", אמר בריאיון. לדבריו, סביבת העסקים במדינה "חונקת רווחיות", והוא אף קרא להדיח את המושל גווין ניוסום.

סגירת מפעל הסוכר האחרון בקליפורניה מסמלת את סופו של פרק חשוב בחקלאות המקומית – אך גם את עומק המשבר שעמו מתמודדים עסקים ותעשיות במדינה, שבה מחירי התפעול והרגולציה מכבידים יותר ויותר על היכולת להישאר רווחיים.