אחרי יותר מ־150 שנה של מסורת רומנטית שהפכה לסמל של ניו יורק, הנהלת סנטרל פארק במנהטן קוראת לראשונה לסיים את האטרקציה התיירותית הפופולרית – נסיעות בכרכרות רתומות לסוסים. הצעד המפתיע מסמן נקודת מפנה דרמטית במאבק הממושך בין מסורת היסטורית לבין דאגות מודרניות לרווחת בעלי חיים ולבטיחות הציבור.

הארגון הלא־ממשלתי Central Park Conservancy, שמנהל את הפארק המשתרע על 843 דונם, שלח ב־12 באוגוסט מכתב רשמי למועצת העיר שבו הביע תמיכה בביטול האטרקציה כבר בקיץ הבא. מדובר בשינוי מדיניות חסר תקדים, שכן בעבר נמנע הארגון מלהתעמת עם הסוגיה הרגישה.

"לא יכולים להיתקע בזמן"
"אנחנו לא יכולים להיתקע בזמן", הסבירה אליזבת סמית', מנכ"לית הארגון, בראיון השבוע. "הסוסים בלתי צפויים, והשבילים עמוסים ביותר מדי סוגי משתמשים – רוכבי אופניים, רצים, הולכי רגל, עגלות תינוק ועוד".

הנימוק המרכזי שמציגה הנהלת הפארק אינו רווחת בעלי החיים, אלא בטיחות הציבור ותשתיות הדרכים בפארק הצפוף. לטענתה, מיליוני המבקרים שמגיעים אליו מדי שנה – ברגל, באופניים ובריצה – יוצרים סביבה מסוכנת לפעילות הכרכרות.

סמית' ציינה כי ערים אחרות כבר ביטלו את הנסיעות הנוסטלגיות: סן אנטוניו אישרה בשנה שעברה תוכנית לסגירת הענף בתוך חמש שנים, שיקגו אסרה על כך ב־2021, ומונטריאול שנה קודם לכן.

רקע של מקרים מדאיגים
ההחלטה להתייצב נגד הכרכרות התקבלה לאחר סדרת מקרים מדאיגים. בתחילת החודש קרס סוס ליד האורוות, ותמונותיו וסרטונים של גופתו הופצו ברשתות החברתיות. במאי, סוס נבהל ודהר בפארק ללא שליטה; ימים אחר כך שני סוסים השתחררו, התנגשו בצי של ריקשות, ושברו את פרק כף היד של אחד הנהגים.

"זה מה ששבר את הכד", הסביר גורם בהנהלת הפארק. "כשמדובר בבטיחות הציבור, אי אפשר להתעלם מהסכנות האלה".

הנימוק המרכזי שמציגה הנהלת הפארק אינו רווחת בעלי החיים, אלא בטיחות הציבור ותשתיות הדרכים בפארק הצפוף. לטענתה, מיליוני המבקרים שמגיעים אליו מדי שנה – ברגל, באופניים ובריצה – יוצרים סביבה מסוכנת לפעילות הכרכרות

ענף שמעסיק מאות
כיום פועלים בסנטרל פארק 68 בעלי כרכרות מורשים, עם כ־200 סוסים ו־170 נהגים, לפי איגוד עובדי התחבורה שמייצג אותם. הפארק מקבל כ־40 מיליון מבקרים מדי שנה, רבים מהם שוכרים אופניים או נוסעים בריקשות המתנקזות בשערי הכניסה.

מדובר באטרקציה יקרה: נסיעה של 20 דקות ברחבי הפארק עולה כ־72 דולר, עם 29 דולר נוספים לכל 10 דקות נוספות. נסיעה משולבת בעיר יכולה להגיע עד 240 דולר.

הגנה נואשת של הענף
נהגי הכרכרות ובעליהן נלחמים על הישרדותם הכלכלית ומכחישים את הטענות נגדם. כריסטינה הנסן, נהגת ותיקה ודוברת הענף, טוענת שביטול הכרכרות סותר את החזון של פרדריק לאו אולמסטד, האדריכל הנופי שתכנן את הפארק עם שביליו המפותלים שנועדו במיוחד לנסיעות כרכרה נינוחות. "אנחנו רואים את הפארק כמו שהוא נועד להיראות", אמרה במהלך סיור שנתנה לאחרונה.

בעלי הכרכרות טוענים כי הסוסים נהנים מחיים נוחים בהרבה לעומת עבודה קשה בחוות האמיש בפנסילבניה, מהן נרכשים רובם. לפי תקנות העיר, כל סוס נבדק פעמיים בשנה בידי וטרינר, והגיל המרבי לעבודה הוא 26.

הסוסים עובדים לכל היותר תשע שעות ביום, ואסור להוציאם כשהטמפרטורה עולה על 32 מעלות צלזיוס – או 27 מעלות בלחות גבוהה. כמו כן, אסור להשתמש בהם מתחת ל־7 מעלות או במזג אוויר קיצוני, והם זכאים לחופשה של חמישה שבועות בשנה מחוץ לעיר.

"הסוסים שלי זוכים לחיים יפים", אמר אונור אלטינטאס, בעל כרכרה ותיק. "בקנטקי מרוצים על סוסים – זה התעללות. אם מחפשים התעללות, זה שם, לא אצלנו".

פעילי זכויות בעלי חיים מברכים
ארגוני זכויות בעלי חיים מזהירים כבר שנים שהסוסים נבהלים בקלות ברחובות העיר, דבר שעלול להוביל לתאונות ופציעות. הם טוענים שהסוסים עובדים יתר על המידה, סובלים מתנאי מחייה ירודים, ונהגים מפרים את התקנות העירוניות.

"אין דרך להבטיח את פעילות הכרכרות בצורה בטוחה או הומנית לסוסים", אמרה אדיטה בירנקרנט, מנכ"לית ארגון NYCLASS. "שום רגולציה לא תשנה את זה – ניסינו שוב ושוב".

עתיד לא ברור
בינתיים אין הכרעה במועצת העיר. דוברת המועצה סירבה לומר אם ההצעה תובא לדיון או להצבעה. דוברו של ראש העיר, אריק אדמס, ציין כי העירייה תיפגש עם נציגי בעלי הכרכרות לדון בנושא, והזכיר שקודמו של אדמס נכשל במשך שמונה שנים בניסיון לסגור את הענף.

ראש העיר לשעבר, ביל דה בלאזיו, הבטיח בקמפיין שלו ב־2013 לבטל את הנסיעות "ביומו הראשון בתפקיד", אך נתקל בהתנגדות במועצה ואף בזעמו של השחקן ליאם ניסן, שנותר אחד מתומכיה הבולטים של תעשיית הכרכרות.

האם תסתיים מסורת של יותר מ־150 שנה שהפכה לחלק מהזהות של ניו יורק? התשובה תלויה במועצת העיר ובלחצים הציבוריים משני הצדדים. בינתיים, הכרכרות ממשיכות לנוע בסנטרל פארק – אך עתידן תלוי על בלימה.