ועדת השחרורים המותנים של מדינת קליפורניה דחתה אתמול (חמישי) את בקשתו של אריק מננדז להשתחרר מהכלא, 36 שנה ויום אחד לאחר שרצח יחד עם אחיו לייל את הוריהם – פרשה שהסעירה את ארצות הברית בסוף שנות ה־80. הדחייה התקבלה אף על פי שבני משפחה רבים ותומכים בציבור קראו לשחרורו.

אריק מננדז, בן 54, יישאר במאסר לפחות שלוש שנים נוספות. אחיו לייל, בן 57, יופיע מחר (שישי) בפני ועדת שחרורים נפרדת, והציבור האמריקני עוקב בדריכות אחר ההליך.

הוועדה ציינה בהחלטתה כי אריק ביצע לאורך השנים הפרות חמורות של כללי הכלא – בהן קשר עם כנופיות אסירים, שימוש בטלפונים ניידים, קניית סמים וסיוע בהונאת מס. לטענת חברי הוועדה, התנהלות זו מוכיחה שהוא עדיין מהווה סכנה לציבור.

התביעה טענה כי האחים ממשיכים לטעון, בניגוד לראיות, שהוריהם ניסו לרצוח אותם. "העובדה שהם מתמידים בגרסה זו מוכיחה שהם אינם לוקחים אחריות מלאה על פשעיהם ולכן אינם ראויים לשחרור", נכתב במסמכים שהוגשו לפני הדיון.

אריק מננדז, בן 54, יישאר במאסר לפחות שלוש שנים נוספות. אחיו לייל, בן 57, יופיע מחר (שישי) בפני ועדת שחרורים נפרדת, והציבור האמריקני עוקב בדריכות אחר ההליך

הרצח התרחש ב־20 באוגוסט 1989, בבית המשפחה בבוורלי הילס. האחים, שהיו אז בני 18 ו־21, ירו למוות בהוריהם, חוזה (חוסה) וקיטי מננדז. לטענתם, הם פעלו מתוך הגנה עצמית לאחר שנים של התעללות פיזית ומינית מצד האב. התביעה, מנגד, טענה – וממשיכה לטעון – כי הרצח נבע ממניע כספי: מיד לאחריו יצאו האחים למסע בזבזני, שכלל רכישת מכוניות יוקרה, שעונים וחופשות בחו"ל.

בני משפחת מננדז תמכו לאורך השנים בשחרורם. לפני הדיון האחרון מסרה קואליציית "צדק לאריק ולייל": "זו תזכורת שאי אפשר לשפוט אדם רק על סמך מסמכים. אנחנו רואים את האדם שהוא היום, וגם סגל הכלא רואה זאת. אנו מקווים שגם חברי הוועדה יראו זאת."

הפרשה חזרה לכותרות לאחרונה בעקבות סדרה תיעודית בנטפליקס, ואף הפכה לנושא פוליטי במהלך הבחירות האחרונות לתובע המחוזי של לוס אנג'לס. התובע הקודם, ג'ורג' גסקון, ביקש להקל בעונש, אך הפסיד בבחירות לנתן הוכמן – שהתנגד לכך וביקש לבטל את יוזמת קודמו.

במאי האחרון שונה גזר הדין של האחים ממאסר עולם ללא אפשרות לשחרור ל־50 שנה עד עולם, מה שאיפשר להם להגיש בקשות לשחרור מוקדם. מושל קליפורניה, גאווין ניוסום, לא נקט עמדה נחרצת, אך דרש הערכת סיכון מקיפה לבחינת השפעת שחרורם על ביטחון הציבור.

התובע הנוכחי, הוכמן, הביע ספקות ביכולת השיקום של האחים, בטענה שהכחשתם המתמשכת מלמדת על חוסר הבנה של חומרת מעשיהם. מנגד, עורכי דינם הציגו ראיות חדשות, בהן מכתב שכתב אריק חודשים לפני הרצח ובו תיאר לטענתו את ההתעללות מצד האב.

החלטת הוועדה מהווה מכה קשה למאמצי המשפחה להביא לשחרורם של האחים, שכל חייהם הבוגרים עברו מאחורי סורג ובריח. עם זאת, הדיון של לייל מחר עשוי לשנות את התמונה – אף שמומחים מעריכים כי סיכוייו דומים לאלה של אחיו.

המקרה ממשיך לעורר ויכוח בארצות הברית סביב נושאים של אלימות במשפחה, צדק פלילי ושיקום. מתנגדיהם של האחים רואים בהם רוצחים בדם קר שפעלו ממניעים חומריים, בעוד תומכיהם טוענים כי הם קורבנות להתעללות מתמשכת, המצדיקה התייחסות שונה.

בינתיים, אריק מננדז יישאר בכלא לפחות עד 2028, בעוד עיני הציבור נשואות לדיון שייערך מחר בעניינו של לייל.