מעל שמי נבדה נרשמה לאחרונה תצפית יוצאת דופן שהחזירה לתודעה את אחת הזירות המסתוריות ביותר בארצות הברית - אזור 51. מדובר במתקן צבאי סגור ומסווג שנמצא במדבר נבדה, בסמוך לאגם היבש גרום לייק. במשך עשרות שנים הוא מזוהה עם ניסויי טיסה סודיים, פרויקטים שחורים של חיל האוויר האמריקאי ותיאוריות קונספירציה על חייזרים וטכנולוגיות עלומות. הבסיס הוקם בשנות ה־50 כדי לשמש אתר ניסוי למטוסי ריגול כמו U-2 ו־SR-71, אך מאז הפך לאגדה עולמית סביב מה שנעשה מאחורי שעריו הסגורים.

התצפית האחרונה חשפה את המטוס הסודי RAT55 של חיל האוויר האמריקאי בפעולה מעל הבסיס. המטוס תועד כשהוא מבצע תמרוני המראה ונחיתה על מסלול 32, ולאחר מכן נצפה כשהוא מוסע ישירות להאנגר 18 – ההאנגר הגדול והמסתורי ביותר במתקן, שנחשב מוקד מרכזי לשמועות על פרויקטים מסווגים במיוחד.

מי שהצליח להנציח את האירוע היה חובב התעופה מייקל רוקיטה, שצפה מההר טיקבּוּ פיק, כ־40 קילומטרים מהבסיס. בעזרת מצלמת Nikon P1000 וחיבור מיוחד של סמארטפון ומשקפת, הצליח להתגבר על חום המדבר ותקלות טכניות ולצלם את המטוס. לדבריו, מיד לאחר הנחיתה נפתחו דלתות הענק של האנגר 18, מה שחיזק את ההערכה שהמטוס הוסע פנימה.

תיעוד מטוס ה-RAT55 שמסעיר את חובבי הקונספירציות

ה־RAT55, ראשי תיבות של Radar Airborne Testbed, הוא מטוס ייחודי שבנוי לשאת מערכות מכ"ם מתקדמות. צורתו החריגה – עם "אף שמן", "דבשת עליונה ותחתונה" ובליטה גדולה מאחור – נועדה לאפשר בדיקות של חתימות מכ"ם של מטוסים אחרים. הוא משמש לניסויים בכלי טיס חמקניים קיימים, כמו המפציץ B-2 Spirit, וגם בפלטפורמות חדשות יותר, בהן המפציץ העתידי B-21 Raider ומטוס הקרב F-47 של בואינג.

רוב פעילותו של המטוס מתבצעת במדבריות נבדה וקליפורניה, באזורים סגורים לטיסה, שם הוא נעלם לעיתים ממכ"מים אזרחיים על ידי כיבוי המשדר. אולם העובדה שנצפה נכנס להאנגר 18 הפכה את התצפית הזאת למיוחדת במיוחד. האנגר זה, שנבנה בשנות ה־80 ומסוגל לאכלס כמעט כל מטוס אמריקאי, נחשב זה שנים סמל למסתורין שמקיף את אזור 51 – החל משמועות על טכנולוגיות חייזריות ועד דיבורים על "מוזיאון סודי" של מטוסי ניסוי.

גם צלם נוסף, ג'וליאן אלנסר, הצליח להבחין במטוס. לדבריו, במאי האחרון ראה אותו טס מעל עמק המוות לצד מפציץ B-2 Spirit. "כשהתקרבתי לעיירה Furnace Creek ראיתי אותם טסים נמוך מאוד", סיפר ל־Aviationist. "צפיתי בהם מבצעים כמה מעברים לפני שחזרו לבסיס".

כך או כך, הופעתו הפומבית של RAT55 בלב אחד האתרים המסקרנים ביותר בארצות הברית לא רק מחזקת את מעמדו כמטוס ניסוי חיוני, אלא גם מבטיחה להמשיך להצית את הדמיון סביב מה באמת מתרחש מאחורי הדלתות הסגורות של אזור 51.