בשלוש השנים האחרונות האמריקנים מרגישים היטב את הלחץ הכלכלי: המחירים מזנקים, והשכר פשוט לא מצליח להדביק את הקצב. מחקר חדש של חברת השירותים הפיננסיים Bankrate מצא שמינואר 2021 עלו המחירים ב־22.7 אחוזים, בעוד שהמשכורות טיפסו רק ב־21.5 אחוזים. התוצאה היא פער שלילי של 1.2 אחוזים – כלומר, גם מי שקיבלו העלאות שכר מרגישים בפועל ירידה בכוח הקנייה.

אבל לא כולם נפגעים באותה מידה. הנתונים, שהתבססו על מדד המחירים לצרכן ועל מדד עלויות ההעסקה של הלשכה לסטטיסטיקה של העבודה, מגלים שבכמה ענפים השכר דווקא עקף את האינפלציה. התחום שהוביל את הטבלה הוא אירוח ושירותי מזון – עם עלייה של 27.5 אחוזים, כלומר 4.8 אחוזים יותר מהאינפלציה. מיד אחריו נמצא תחום הפנאי והאירוח, עם יתרון של 4.1 אחוזים, אחריהם בריאות ושירותים חברתיים עם 1.7 אחוזים, והמסחר הקמעונאי שסגר את הפער עם 0.5 אחוזים מעל המחירים.

אליז גולד, כלכלנית בכירה במכון למדיניות כלכלית, הסבירה ל־Newsweek כי "ענפים כמו פנאי ואירוח חוו עליות שכר מהירות יותר אחרי הקורונה, פשוט כי המעסיקים היו חייבים להילחם על עובדים". לדבריה, מי ששבו למשרות בשכר נמוך יחסית דרשו "פיתויים" כדי לחזור, והסיוע הממשלתי בתקופת הקורונה רק חיזק את כוח המיקוח שלהם.

דו"ח חדש חושף את ארבעה המקצועות שבהם השכר השיג את האינפלציה

גם ד"ר אהו יילדרמז, נשיאת ארגון Coleridge Initiative, ציינה שהעליות בולטות במיוחד דווקא בענפים בעלי שכר נמוך מלכתחילה. "כשיוצאים מנקודת פתיחה נמוכה, כל עלייה באחוזים נראית דרמטית יותר", אמרה, והוסיפה שבריאות היא "מקרה מיוחד" שבו התמיכות הפדרליות בזמן המגפה האיצו את השכר.

לעומת זאת, ענפים כמו ייצור, שירותים מקצועיים, פיננסים ובנייה לא הצליחו לסגור את הפער. התחום הקשה ביותר הוא החינוך: שכר המורים עלה רק ב־17.9 אחוזים, מה שמעמיד אותו 4.8 אחוזים מתחת לאינפלציה. הדוח האחרון של איגוד המורים הארצי חושף כי אף שב־2024 נרשמה העלייה הגדולה ביותר מזה 15 שנה בשכר המורים המתחילים, הרי שבחישוב מול עליות המחירים – שכר המורים ירד בכ־5.1 אחוזים בעשור האחרון. "מערכת החינוך פשוט כבולה במבנה שכר נוקשה", אמרה יילדרמז. "בניגוד לחברות פרטיות, בתי ספר לא יכולים לשנות מחירים או שכר בקלות, ולכן ההתקדמות איטית ומוגבלת".

הפער הזה נובע במידה רבה גם מהאינפלציה הקיצונית שנרשמה בשיא הקורונה ואחריה: ביוני 2022 היא הגיעה ל־9.1 אחוזים בשנה – תוצאה של שיבושי שרשראות אספקה, עליות ביקוש אחרי הסגרים וגם המלחמה באוקראינה שהקפיצה את מחירי האנרגיה והמזון.

מרתה גימבל, מנכ"לית Yale Budget Lab, ניסחה את התחושה של רבים: "עלייה בשכר היא משהו שאתה מרוויח. אינפלציה היא משהו שקורה לך. זה מרגיש לא הוגן שהעבודה הקשה שלך נעלמת בגלל משהו שהוא בכלל לא בשליטתך".

מה הלאה? לפי Bankrate, אם המגמה הנוכחית תימשך, עד הרבעון השלישי של 2026 צפוי השכר סוף סוף להדביק את האינפלציה. בינתיים, מדד המחירים האחרון הראה עלייה חודשית של 0.2 אחוזים ביולי, ועלייה שנתית של 2.7 אחוזים. קרן המטבע הבינלאומית מעריכה שהאינפלציה תתייצב השנה על ממוצע של כ־3 אחוזים – אך הכל תלוי בשאלה עד כמה יגולגלו לציבור עלויות המכסים החדשים שהטיל הנשיא דונלד טראמפ.