גורמי הבריאות בקליפורניה מזהירים בימים אלה מפני התפרצות חריגה של קדחת העמק – זיהום פטרייתי מסוכן שעלול להסתיים אף במוות. מתחילת השנה ועד סוף יולי דווחו ברחבי המדינה 6,761 מקרים של המחלה, הידועה גם בשם הרפואי קוקסידיואידומיקוזיס. אם הקצב הזה יימשך, קליפורניה תעקוף את שיא כל הזמנים שנרשם בשנה שעברה – אז תועדו 12,595 מקרי הדבקה.

לשם השוואה, בתחילת המילניום דווחו פחות מאלף מקרים בשנה. כיום, קדחת העמק גורמת לכ־80 מקרי מוות בשנה ולמעלה מאלף אשפוזים במדינה. לדברי ד"ר שון יאנג, ראש תחום מיקרוביולוגיה מולקולרית וגנומיקת פתוגנים בבית הספר לרפואה של UCLA, הגורם המרכזי לעלייה נרחבת כל כך הוא שינוי דפוסי האקלים. "חורפים רטובים וקרים במיוחד, שמתחלפים בפרקי יובש ממושכים – זה תנאי גידול אידיאליים לפטרייה", הסביר יאנג בריאיון לאתר SFGATE.

המחלה, שנקראת על שם אזור גילויה בעמק סן חואקין שבקליפורניה, נגרמת משני מינים של פטריות מהסוג קוקסידיואידס – Coccidioides immitis ו־Coccidioides posadasii. הן מצויות לא רק בעמק המרכזי של קליפורניה, אלא גם בקרקעות באזורים מדבריים באריזונה, נבדה, ניו מקסיקו, טקסס, יוטה וחלקים מוושינגטון, ואף בצפון מקסיקו, מרכז אמריקה ודרום אמריקה.

מקרי קדחת העמק נמצאים בעלייה

מגע ישיר עם הפטרייה אינו גורם להדבקה – אלא שאבק או 'אדמה מופרעת' (למשל עקב בנייה, חקלאות, גינון או סופות אבק) עלולים לשחרר לאוויר נבגים מיקרוסקופיים. כאשר שואפים אותם, תיתכן הדבקה. במקרים רבים מדובר במחלה קלה או אפילו לא מורגשת, אך אצל חלק מהחולים מופיעים תסמינים דמויי שפעת כשבוע עד שלושה לאחר החשיפה: חום, שיעול (שלפעמים כולל דם או ליחה), חולשה, כאבים בחזה, קוצר נשימה, כאבי ראש, צמרמורות, הזעות לילה, כאבי מפרקים ושרירים ופריחה – לרוב על הרגליים, אך גם על הגב, החזה או הזרועות.

ברוב המקרים הגוף מתגבר על הזיהום לבד, אך לעיתים המחלה מחמירה והופכת לדלקת ריאות או אף מתפשטת לאיברים נוספים – מצב המכונה קוקסידיואידומיקוזיס מפושטת. במקרה כזה, הזיהום עלול לפגוע בעצמות, במפרקים, בעור ואף במוח. מדובר במצב מסכן חיים שמחייב טיפול רפואי מיידי.

חשוב להדגיש שקדחת העמק אינה מדבקת. לא ניתן להידבק מאדם אחר או מבעלי חיים. עם זאת, מומלץ לפנות לרופא אם מופיעים תסמינים שנמשכים מעל שבוע, במיוחד אם מתגוררים או שוהים באזור שבו המחלה נפוצה. על פי המלצות Mayo Clinic, אנשים מעל גיל 60, בעלי מערכת חיסונית מוחלשת, נשים בהיריון ואנשים ממוצא פיליפיני או אפרו־אמריקאי נמצאים בסיכון מוגבר.

האבחון מתבצע לרוב באמצעות בדיקת דם. אם יש חשד למחלה חמורה, ייתכן צורך גם בהדמיה של הריאות או בדגימת רקמה. במקרים קלים, אין צורך בטיפול תרופתי – הגוף לרוב מתגבר לבדו. אך כאשר מדובר בזיהום מתמשך או חמור, מקובל לטפל בתרופות אנטי־פטרייתיות במשך שלושה עד שישה חודשים. במקרים קיצוניים, ייתכן צורך באשפוז ואף בניתוח להסרת רקמות ריאה נגועות.

קליפורניה כבר חווה בשנים האחרונות עלייה ניכרת במקרי קדחת העמק, והמגמה הנוכחית מצביעה על כך שהבעיה צפויה רק להחמיר – בעיקר על רקע שינויי האקלים והתנאים הסביבתיים שמעודדים את התפשטות הפטרייה. גורמי הבריאות קוראים לציבור להכיר את התסמינים, להיבדק במידת הצורך ולהיזהר ככל האפשר מחשיפה לאבק באזורים נגועים.