במהלך פגישה סגורה בבית הלבן עם נשיא אוקראינה ולודימיר זלנסקי ושבעה ממנהיגי אירופה, מיקרופון שנותר פתוח קלט את הנשיא דונלד טראמפ לוחש למקבילו הצרפתי עמנואל מקרון: "אני חושב שהוא [ולדימיר פוטין] רוצה לעשות עסקה. אני חושב שהוא רוצה לעשות עסקה בשבילי, אתה מבין? כמה שזה נשמע מטורף". דבריו של הנשיא האמריקאי, שנאמרו באולם המזרחי בבית הלבן, משקפים את התחושה שלו שפוטין שואף לרצות אותו – אולי יותר מכל גורם אחר בזירה הבינלאומית.

הפגישה, שנערכה זמן קצר לאחר פגישת פסגה שקיים טראמפ עם פוטין באנקורג', אלסקה, סימנה את אחת ההתקדמויות הבולטות ביותר עד כה בניסיון להביא לסיום המלחמה המתמשכת באוקראינה, הנמשכת כבר קרוב לארבע שנים.

לדברי שליחו המיוחד של טראמפ, סטיב ויטקוף, שהשתתף גם הוא בפסגה באלסקה, הושגה הסכמה עקרונית מצד רוסיה לאפשר למערב, ובמיוחד לארה"ב, להציע ערבויות ביטחוניות לאוקראינה, בדומה לסעיף 5 של נאט"ו. "הצלחנו להשיג הסכמה לכך שארה"ב תוכל להעניק הגנה בסגנון נאט"ו. זו הפעם הראשונה ששמענו מהרוסים שהם מוכנים לכך", אמר ויטקוף בראיון לרשת CNN.

הנשיא דונלד טראמפ ונשיא צרפת, עמנואל מקרון

מזכ"ל נאט"ו מארק רוטה בירך את טראמפ ביום שני על ההסכמה: "העובדה שאתה אומר 'אני מוכן להשתתף במתן ערבויות ביטחוניות' היא צעד גדול. זה ממש פריצת דרך, וזה משנה את התמונה".

אך זמן קצר לאחר שפורסמה ההתקדמות, משרד החוץ הרוסי מיהר להבהיר כי מוסקבה דוחה בתוקף כל תרחיש הכולל נוכחות של כוחות נאט"ו באוקראינה. "אנו חוזרים על עמדתנו הברורה: דחייה מוחלטת של כל תרחיש שבו יופיע כוח צבאי עם השתתפות מדינות נאט"ו על אדמת אוקראינה", נמסר בהודעה לסוכנות ריה נובוסטי. פוטין עצמו טרם הגיב באופן אישי.

למרות ההתנערות מצד מוסקבה, טראמפ לא מוותר. בפוסט ברשת Truth Social כתב כי לאחר הפגישות עם זלנסקי ומנהיגי אירופה, שוחח עם פוטין והחל בהיערכות לפגישה ישירה בינו לבין זלנסקי. "זה היה צעד מוקדם וטוב מאוד עבור מלחמה שנמשכת כמעט ארבע שנים", כתב טראמפ. "כולם מאוד שמחים מהאפשרות לשלום בין רוסיה לאוקראינה".

בהצהרה שפרסם לאחר הפגישות, סיפר טראמפ כי המנהיגים דנו במתן ערבויות ביטחוניות לאוקראינה, בעיקר מצד מדינות אירופה "בתיאום עם ארצות הברית". לדבריו, סגן הנשיא ג'יי־די ואנס, מזכיר המדינה מרקו רוביו והשליח ויטקוף יובילו את סבב השיחות הבא עם מוסקבה ועם קייב.

גם זלנסקי אותת שהוא מוכן למפגש עם פוטין. "אישרנו שאנו מוכנים לפגישה תלת־צדדית", אמר לעיתונאים. "ואם רוסיה תציע לנשיא ארה"ב פגישה דו־צדדית, נוכל לראות את תוצאותיה – ואז אולי לקיים פגישה תלת־צדדית. אוקראינה לעולם לא תוותר על הדרך לשלום. אנו מוכנים לכל פורמט – כל עוד הוא נערך ברמת המנהיגים".

בהודעה רשמית שפרסם הקרמלין לאחר שיחת הטלפון בין טראמפ לפוטין נכתב כי השניים דנו בהעלאת רמת השיחות הישירות בין מוסקבה לקייב – אך לא צוין אם פוטין הסכים להצעה לפגישה.

הפסגה בבית הלבן עם נשיא אוקראינה ובליווי מנהיגי אירופה מגיעה ימים אחרי פגישה היסטורית של טראמפ עם פוטין באלסקה

נושא ערבויות הביטחון היה נוכח באופן בולט בדיונים, והוא מהווה דרישה עיקשת מצד אוקראינה. טראמפ הדגיש כי ארה"ב לא תספק סיוע צבאי חינם, אלא תמכור נשק לאוקראינים, תוך מימון אירופי. לפי דיווח של ה"פייננשל טיימס", אוקראינה העלתה הצעה לרכוש נשק אמריקאי בשווי של עד 100 מיליארד דולר – באמצעות מימון אירופי.

במהלך הפגישה, נצפו טראמפ וזלנסקי בוחנים מפה המתארת את קווי החזית והאזורים שבשליטת רוסיה – כ־20% משטח אוקראינה. גורמים המעורים בתכנון הביקור מסרו כי ייתכן שהשניים דנו באילו אזורים אוקראינה יכולה לוותר – כחלק מהסכם שלום אפשרי. האפשרות הזו, שכוללת "החלפת שטחים", היא נושא רגיש מאוד בקייב, שם דעת הקהל הפכה לקשיחה יותר אחרי שנים של אבדות כבדות.

במקביל לשיחות בבית הלבן, דיווחו כלי תקשורת באוקראינה על מתקפה רוסית באוויר באמצעות כטב"מים בחארקוב – שגבתה את חייהם של שבעה בני אדם.

מעבר לעמדה הרוסית הקשוחה, גם באירופה נשמעו אזהרות. קנצלר גרמניה פרידריך מרץ הבהיר כי כל שיחות המשך תלויות בהפסקת אש: "אני לא יכול לדמיין שהפגישה הבאה תתקיים בלי הפסקת אש. עלינו לעבוד על כך וללחוץ על רוסיה, כי האמינות של המאמצים האלה תלויה לפחות בהפסקת אש זמנית".

הפסגה בבית הלבן, שלמרות אופיה הסגור דלפה לציבור במהירות, ממחישה את מאמציו של טראמפ לשוב ולמקם את עצמו במרכז הפוליטי־דיפלומטי של המאבק במזרח אירופה. אם אכן יתקיים מפגש ישיר בין פוטין לזלנסקי – וביתר שאת אם תצא ממנו התקדמות – עשוי טראמפ להציג את המהלך כהישג אישי יוצא דופן, לקראת הבחירות הבאות.