המשרד לביטחון המולדת מקדם שינוי שיכול להשפיע באופן נרחב על עתידם של סטודנטים בינלאומיים במדינה. הצעת תקנה חדשה, שעברה לאחרונה את האישור הסופי של הבית הלבן, עשויה לשים סוף למדיניות הנהוגה זה עשרות שנים, שלפיה בעלי ויזות F-1 ו־J-1 רשאים להישאר בארצות הברית במשך כל תקופת הלימודים או ההתמחות שלהם. במקום זאת, תוגדר תקופת שהייה קבועה מראש, ולאחריה יידרשו הסטודנטים להגיש בקשה לחידוש הסטטוס – לעיתים עוד לפני סיום הלימודים.

משמעות המהלך היא סיבוך אפשרי של ההליך הבירוקרטי: חידוש הוויזה באמצע התוכנית האקדמית עלול לגרום לעיכובים בטיפול בבקשות, לפערים במעמד החוקי ואף להפרעות בזכויות עבודה שנלוות ללימודים. מוסדות אקדמיים ואנשי חינוך מזהירים שהדבר ירתיע מועמדים רבים, ויגביר את המגמה של סטודנטים שמעדיפים מוסדות מחוץ לארצות הברית. לפי הערכות ארגון NAFSA, מספר הסטודנטים הבינלאומיים החדשים עלול לרדת בסתיו הקרוב ב־30 עד 40 אחוזים – ירידה שעשויה לגרום נזק כלכלי של עד 7 מיליארד דולר, בעיקר משום שרבים מהסטודנטים האלה משלמים שכר לימוד מלא.

ממשל טראמפ ממשיך ברפורמת אשרות שהייה בארה"ב

ההצעה הוגשה לאישור הבית הלבן ב־27 ביוני, ואושרה על ידי משרד המידע והעניינים הרגולטוריים בשבוע שלאחר מכן. היא מזכירה יוזמה מתקופת כהונתו הראשונה של דונלד טראמפ, שביקשה להגביל את משך השהייה לשנתיים או ארבע בהתאם לתחום הלימוד – יוזמה שנגנזה לאחר ביקורת חריפה מצד המוסדות להשכלה גבוהה בתקופת ממשל ביידן.

לדברי מייק הנינג’ר, מנכ"ל חברת הייעוץ Illume Student Advisory Services, המגמה כבר ניכרת: "המותג האמריקני ספג מכה אדירה, ובריטניה היא זו שנהנית מכך".

השלב הבא יהיה פרסום ההצעה ב־Federal Register, מה שיפתח תקופת תגובות ציבוריות לפני שתתקבל החלטה סופית.

במקביל, מתקדמת הצעה נוספת לשינוי שיטת הקצאת ויזות העבודה H-1B, שגם היא קיבלה את אישור משרד המידע והעניינים הרגולטוריים של הבית הלבן. על פי הדיווחים, המשרד לביטחון המולדת מתכנן להחליף את ההגרלה האקראית הנהוגה כיום בשיטה מבוססת עדיפות – כך שמועמדים בעלי שכר גבוה יותר או השכלה מתקדמת יקבלו קדימות. ויזת H-1B, המוגבלת ל־85 אלף בשנה, משמשת בעיקר להעסקת עובדים זרים בעלי התמחות מיוחדת בתחומי ההיי-טק, ההנדסה, מדעי המחשב ועסקים. שינוי השיטה עשוי לשנות את כללי המשחק, לעודד מעסיקים להציע שכר גבוה יותר ולבחון מחדש את אסטרטגיות הגיוס שלהם.

ההצעה מזכירה יוזמה מתקופת ממשל טראמפ ב־2021, שנועדה לדרג את הבקשות לפי מדרגות שכר אך נגנזה על ידי ממשל ביידן ועוכבה גם בבית המשפט. במכון לחידוש וקידמה טוענים כי מעבר לשיטה מבוססת שכר או ותק יכול להגדיל את הערך הכלכלי של התוכנית ב־88 אחוזים. בינתיים, הנשיא טראמפ ותומכיו ממשיכים למתוח ביקורת על היקף הוויזות הניתנות לזרים, בטענה שהדבר פוגע בעובדים אמריקאים – תוך שהם מציינים דוגמאות כמו מיקרוסופט, שקיבלה בשנה האחרונה 9,491 ויזות H-1B, אך פיטרה כמעט 16 אלף עובדים ברחבי העולם.

השלב הבא צפוי להיות פרסום ההצעה ברשומות הפדרליות, מה שיפתח חלון של 30 עד 60 יום להערות הציבור לפני שתתקבל החלטה סופית – צעד שעשוי לקבוע אם ההגרלה האקראית של ויזות H-1B תישאר חלק מהעבר.