תושבים בצפון מדינת ניו יורק הרימו עיניים לשמיים בליל שלישי ונשארו פעורי פה. נקודת אור בהירה וחזקה בצורת קפסולה והילה ערפילית מאסיבית מסביב, הופיע בצפון השמיים וגרם להרבה בלבול – האם מדובר בתופעת טבע, במשהו מעשה ידי אדם או אולי בעב"ם אמיתי?

ברשתות החברתיות התמלאו תמונות וסרטונים. אחד הגולשים כתב: "בצפון השמיים, מול הירח… זה לא מטאור, לא כוכב לכת ולא סטארלינק. כן, זה זז – אבל בשקט". הוא סיפר שצילם את המראה באזור אגמי קיוגה וסנקה. אחר שאל בהתלהבות: "איזה עב"ם ראיתי היום?? עוד מישהו ראה את זה בסביבות 21:30? זה היה מטורף". גולש נוסף פשוט תהה: "מי ראה את זה?!?! עב"ם ב־Saxonburg?".

תושבי צפון ניו יורק נדהמו למראה נקודת האור החזקה בשמיים וההילה הערפילית מסביב

אבל האמת רחוקה מחייזרים. כפי שדיווח אתר Space.com, האור המסתורי היה בעצם השובל והעשן של רקטת Vulcan Centaur, ששוגרה מקייפ קנוורל על ידי חברת United Launch Alliance. הרקטה, עם ארבעה מאיצים חיצוניים, נשאה מטען עצום – כ־1.36 מיליון ק"ג – והכניסה אותו בהצלחה למסלול גיאוסינכרוני.

המטען כלל לוויין ניסיוני של חיל החלל האמריקני, שנועד לבחון טכנולוגיות חדשות להתמודדות עם איומים על מערכות ניווט, מיקום ותזמון – יכולות חיוניות לביטחון הלאומי. "הלוויין NTS-3 יבדוק טכנולוגיות שיכולות להתמודד עם האיומים של המאה ה־21", נמסר מהחברה.

השיגור הזה לא היה שגרתי – המשימה נמשכה יותר משבע שעות, אחת הארוכות שביצעה החברה אי פעם, והסתיימה בהצלחה מלאה.