לראשונה בתולדותיה, לשכת החקירות הפדרלית של ארצות הברית (FBI) פותחת משרד רשמי בניו זילנד – מהלך שנועד לחזק את שיתוף הפעולה הביטחוני באזור ולהתמודד עם האיומים הגוברים מצד סין. את ההכרזה חשף השבוע ה־Daily Mail, שדיווח כי ראש ה־FBI קש פאטל הגיע לווולינגטון לפתיחת המשרד החדש ולפגישות עם בכירים מקומיים.

המשרד החדש, הפועל תחת הגדרת "נציב קישור של אכיפת החוק", מהווה חלק ממאמץ אמריקני מתמשך להרחיב את השפעתה של סוכנות הביון במרחב האינדו־פסיפי. אף שה־FBI כבר מחזיק כוח אדם בניו זילנד, הקמת משרד פיזי במדינה נתפסת כמהלך סמלי ומעשי כאחד לנוכח המתיחות ההולכת ומחריפה בין וושינגטון לבייג'ין.

"ה־FBI מקיים יחסים הדוקים עם שותפינו בניו זילנד מזה שנים", ציין פאטל בהודעה רשמית ששלח לעיתון. "הרחבת פעילותנו בווולינגטון ממחישה את עומק השותפות ואת האבולוציה של שיתוף הפעולה בינינו – תוך התמקדות במטרות ביטחוניות משותפות".

ראש ה-FBI קאש פאטל חונך את המשרד החדש בניו זילנד

המשרד בניו זילנד מצטרף לרשת גלובלית של משרדי קישור (legats) שמפעיל ה־FBI במדינות שונות, על בסיס הסכמה הדדית עם הממשלות המקומיות. מטרת המשרדים היא לבסס קשרים עם גורמי אכיפה וסוכנויות מודיעין זרות, לאפשר שיתוף מידע מבצעי ולתאם פעולות נגד איומים משותפים – כמו טרור, פשיעה חוצת גבולות, פשעי סייבר וסחר בסמים.

דובר ה־FBI, בן ויליאמסון, הדגיש כי פתיחת המשרד בווולינגטון היא "צעד היסטורי עבור הסוכנות", שנועד "להתמודד עם האיומים ההולכים ומתרחבים באינדו־פסיפי – במיוחד מצד שחקנים מדינתיים עוינים כמו המפלגה הקומוניסטית הסינית". לדבריו, המשרד יאפשר לארצות הברית "להיערך טוב יותר להגנה על עצמה, אזרחיה ובעלות בריתה".

אחת מהבריתות המרכזיות שאליה משתייכת ניו זילנד היא קואליציית Five Eyes, המאגדת את ארצות הברית, בריטניה, קנדה, אוסטרליה וניו זילנד ומשמשת פלטפורמה לשיתוף מידע מודיעיני בין המדינות. שיתוף הפעולה ההדוק בין החמש החל זמן קצר לאחר מלחמת העולם השנייה, והוא נחשב לאחד ההסכמים הביטחוניים הקרובים והאפקטיביים ביותר במערב.

לצד העיסוק בגורמים חיצוניים, פאטל עצמו מתמודד בימים אלה גם עם ביקורת חריפה בבית – סביב טיפול הבולשת בתיק ג'פרי אפשטיין והשלכות החקירה הכושלת. עם זאת, הוא ממשיך להוביל מהלכים שמטרתם לחזק את אמון הציבור במוסד ולשפר את ביצועיו.

לדברי גורמים ב־FBI, למשרד בניו זילנד תהיה תרומה ישירה גם במאבק העולמי בפשעי סייבר ובמאמצים לבלימת טרור וסחר בסמים – בזכות ריכוז משאבים, נוכחות פיזית בשטח ושיתופי פעולה מודיעיניים. פתיחת המשרד נחשבת לאיתות ברור לכך שוושינגטון מתייחסת ברצינות לאיומים מצד בייג'ין, ומבקשת לעבות את נוכחותה במרחב.