לפני כשבוע פרסם הניו יורק טיימס תצלום מצמרר של פעוט עזתי כחלק מכתבה על הרעב ברצועה, ועורר גל תגובות זועמות כלפי ישראל ברחבי העולם. התמונה, שהציגה ילד רזה עד כאב עם חיתול עשוי משקית זבל, הפכה לסמל של משבר הרעב – אך בימים האחרונים התברר שמדובר בהטעיה חמורה: הילד אינו גווע ברעב, אלא סובל ממחלה גנטית קשה ומבעיות רפואיות מורכבות שאינן קשורות למלחמה.

התמונה פורסמה כחלק מכתבה שכותרתה "עזה מתה מרעב", וצולמה על ידי העיתונאי העזתי אחמד אל־עריני. בה נראה מוחמד זכריא אל־מותוק, בן שנה וחצי, מוחזק בידי אמו, עם פניו השקועים ועמוד שדרה בולט. לדבריו של אל־עריני, מוחמד ירד ממשקל של 9 ק"ג ל־6 ק"ג בלבד, והוא אינו מקבל חלב אם, תחליפי חלב או ויטמינים. הוא אף טען כי החיתול המאולתר נובע ממחסור חמור בסיוע הומניטרי. התמונה זכתה לסיקור נרחב בתקשורת הבינלאומית, בהם BBC, CNN, הגרדיאן, הדיילי מייל ו־סקיי ניוז, והוצגה כהוכחה לכך שישראל ממררת את חייהם של ילדים רעבים.

התמונה שזעזעה את העולם וגרמה לגל גינויים חריפים נגד ישראל

אבל מהר מאוד החלו להצטבר סדקים בנרטיב הזה. ב־27 ביולי חשף הארגון הפרו־ישראלי HonestReporting כי אחיו הגדול של מוחמד, ג'וד בן השלוש, נראה ברקע התמונה כשהוא במצב בריאותי תקין. גם האם עצמה, הודה אל־מותוק, ציינה בריאיון ל־CNN שבנה "שמח" ו"יושב זקוף", ואף מקבל טיפולי פיזיותרפיה וצרכים תזונתיים מיוחדים. בכתבה לא הוזכר דבר מכל אלה.

העיתונאי העצמאי דייוויד קולייר העמיק עוד יותר בחקירה, וחשף מסמך רפואי ממרפאה מקומית בעזה, בחתימת ד"ר סעיד מוחמד אל־נסאן, ולפיו מוחמד נולד בדצמבר 2023 כשהוא סובל משיתוק מוחין, היפוקסמיה (מחסור כרוני בחמצן בדם) ותסמונת גנטית נדירה. מצבו משפיע על טונוס השרירים, התפתחות המוח והיכולת לשבת ולעמוד. מאז לידתו הוא נזקק לתוספי תזונה רפואיים ולטיפולים שיקומיים – זמן רב לפני החרפת משבר המזון.

עקבות הגילויים, הוסיף הניו יורק טיימס הערת עורך לכתבה המקורית, ובה נכתב: "צירפנו הערת עורך לכתבה שעסקה במוחמד זכריא אל־מותוק, ילד בעזה שאובחן עם תת־תזונה חמורה. לאחרונה פרסמנו כתבה על האזרחים הפגיעים ביותר בעזה, ובכללם מוחמד זכריא אל־מותוק, בן כ־18 חודשים, הסובל מתת־תזונה חמורה. מאז קיבלנו מידע חדש, כולל מבית החולים שטיפל בו ומהרשומות הרפואיות שלו, ועדכנו את הכתבה כדי להוסיף הקשר לגבי בעיות בריאות קודמות מהן הוא סובל. הפרט הנוסף הזה מעניק לקוראים הבנה רחבה יותר של מצבו".

עם זאת, ההבהרה לא פורסמה בעמוד הראשי של האתר, לא נשלחה כהתנצלות פומבית, ולא הוזכרה בפרופיל הראשי של העיתון ברשתות החברתיות. גם נוסח ההבהרה נותר מעורפל יחסית, מבלי לציין את שמות המחלות, את העובדה שמוחמד סבל מהן מלידה או את המשמעות הרפואית שלהן. הביקורת על העיתון לא איחרה לבוא: גורמים רבים טענו שהבהרה כה מצומצמת – שבוע לאחר שהתמונה כבר חוללה נזק עצום לתדמיתה של ישראל – אינה מספיקה ואינה עומדת באחריות העיתונאית הבסיסית.

קולייר עצמו ציין שהתצלומים שנבחרו לפרסום הבליטו את מוחמד בלבד, והסתירו את אחיו שנראה בריא – מה שמעלה שאלות לגבי הכוונה מאחורי בחירת התמונות. הוא הוסיף: "אפילו בסרטון של BBC, שבו האם מזכירה טיפולי פיזיותרפיה, הקריינות בוחרת להתעלם לחלוטין מהרקע הבריאותי של הילד ומשאירה את הצופים עם רושם שקרי על רעב המוני".

בסופו של דבר, לא מדובר בילד בריא שהורעב עד מוות, אלא בפעוט חולה מאוד שזקוק לטיפול רפואי מורכב. אך כפי שקורה לא פעם במלחמות תודעה, העובדות נחשפות רק אחרי שהתמונה כבר חרכה את הרשת – ואת דעת הקהל.