באזור האוורגליידס שבפלורידה נלחמים בדרך מקורית נגד אחד האיומים הגדולים על המערכת האקולוגית: ארנבות רובוטיות המופעלות באנרגיה סולארית הוצבו בשטח כדי לעזור במעקב ובהדברה של הפיתון הבורמזי – נחש פולשני שהשמיד אוכלוסיות שלמות של בעלי חיים מקומיים. מאחורי היוזמה עומד מחוז ניהול המים של דרום פלורידה, שמנסה כל דרך אפשרית להתמודד עם הזוחל הענק, שיכול להגיע לאורך של 5.5 מטר ולבלוע אפילו אייל בוגר בשלמותו.

הארנבות הרובוטיות, שנראים כמו צעצועים פשוטים אך כוללים טכנולוגיה מתקדמת, מצוידים במצלמה חכמה מבוססת בינה מלאכותית. ברגע שהמצלמה מזהה פיתון, נשלחת התרעה לצוות ייעודי שמוזעק למקום כדי ללכוד את הנחש. כדי להגביר את האפקטיביות, הארנבים נבנו כך שידמו לארנבים אמיתיים – הם נעים בתנועות טבעיות, מפיקים חום המדמה בעל חיים חי, ואפילו משדרים ריח שמושך את הפיתונים.

ארנבות רובוטיות נגד פיתונים

הרעיון הושק זמן קצר לאחר אתגר הפיתונים של פלורידה – תחרות בת עשרה ימים שבה מאות משתתפים מנסים ללכוד כמה שיותר פיתונים. מאז שהמין הפולש תועד לראשונה בפלורידה בשנות ה־90, הוא התרבה בצורה דרמטית. אף שאין נתון רשמי לגבי מספרם, יותר מ־19,000 פיתונים כבר הוסרו מאז שנת 2000, לפי נתוני Fox Weather. החוק בפלורידה אף מתיר להרוג את הנחשים האלה באופן הומני לאורך כל השנה, גם ללא רישיון ציד.

ההשפעה ההרסנית של הפיתון על האוורגליידס ניכרת היטב. מחקר של הסקר הגיאולוגי של ארצות הברית משנת 2012 הראה שכ־98% מאוכלוסיות הדביבונים והאופוסומים באזור נעלמו – שני מינים שנחשבים טרף קל עבור הנחש העצום. יוזמת הרובוטים היא ניסיון חדשני לשנות את מאזן הכוחות, אך עדיין לא ברור כמה מהארנבים הסולאריים ישרדו את המפגש עם הפיתונים – או כמה מהם יהפכו בעצמם לארוחה.