מבצע חילוץ מתוח וטעון רגשות הסתיים בהצלחה אמש (רביעי) בלוס אנג'לס, כאשר 31 פועלים חולצו בחיים ובבריאות מנהרה שקרסה בשכונת וילמינגטון. הפועלים נותרו לכודים במעמקי האדמה, כ-300-400 רגל מתחת לפני השטח, במרחק של כשישה קילומטרים מנקודת הגישה היחידה לנהרה.

האירוע החל להתפתח בסביבות השעה 20:00 בערב, כאשר מנהרה תעשייתית ברחוב דרום פיגוארואה קרסה לפתע. במקום היו נוכחים עשרות פועלים שעבדו במסגרת פרויקט תשתית משמעותי של מחוז לוס אנג'לס. תוך דקות ספורות, הפכה אתר העבודה השגרתי לזירת חירום מורכבת.

מחלקת הכבאות של לוס אנג'לס הזעיקה מיד יותר מ-100 כבאים למקום, כולל יחידות חיפוש והצלה עירונית המיומנות במיוחד במבצעי חילוץ במרחבים סגורים ובמנהרות. הצוותים הגיעו לזירה כשהם מצוידים בציוד מתקדם המותאם לאתגרים הייחודיים של חילוץ תת-קרקעי.

המורכבות הרבה של המבצע נבעה מהתנאים הקשים שבהם נתקלו הפועלים הכלואים. חלק מהעובדים נפרדו זה מזה כתוצאה מהקריסה ונאלצו לטפס על גל אדמה רופפת בגובה 12-15 רגל כדי להגיע לעמיתיהם בצד השני של המנהרה. המנהרה עצמה, בקוטר של 18 רגל, הפכה לבמה דרמטית שבה התנהל מירוץ נגד הזמן.

תיעוד מהאוויר של המבצע חשף את המורכבות הרבה של הפעולה. הפועלים חולצו בעזרת תא מתכת מיוחד שהונף על ידי עגורן ענק לפני השטח. בכל הליכה, אחד או יותר מהפועלים נכנס לתא המיוחד ונמשך בזהירות רבה מהמעמקים אל האור.

בסביבות השעה 21:20 הושלם המבצע בהצלחה מלאה. כל 31 הפועלים חולצו בבטחה ונספרו. רגעים מרגשים נתפסו כאשר הפועלים, עדיין המומים מהחוויה, חיבקו זה את זה לאחר השעות הארוכות של חרדה במעמקים. באופן מופלא, אף אחד מהפועלים לא נפצע, כפי שקבעו הפרמדיקים שבדקו כל אחד מהחולצים במקום.

המנהרה הקרוסה מהווה חלק מפרויקט "מים צלולים" של מחוז לוס אנג'לס לתברואה, פרויקט ענק הנמתח על פני שבעה קילומטרים. לפי אתר הפרויקט, המטרה היא "הגנה על מקורות המים המקומיים באמצעות טיפול בתשתית מזדקנת". הפרויקט, שנועד לשפר את מערכת הביוב והניקוז באזור, נתקל במכשול בלתי צפוי עם הקריסה.

ראש עיריית לוס אנג'לס, קארן באס, הגיעה לזירה בעצמה והתייחסה לאירוע ברשתות החברתיות. "זה עתה שוחתי עם רבים מהפועלים שהיו לכודים", כתבה באס. "תודה לכל אנשי החירום האמיצים שלנו שפעלו מיד. אתם הגיבורים האמיתיים של לוס אנג'לס."

הסיבות שגרמו לקריסת המנהרה נותרו בחקירה. רשויות הבטיחות התעשייתית צפויות לבחון את האירוע במטרה למנוע מקרים דומים בעתיד. לבינתיים, עבודות הבנייה באתר הושהו עד לסיום החקירה המקיפה.

האירוע מזכיר את החשיבות הרבה של פרוטוקולי בטיחות מחמירים בעבודות תשתית תת-קרקעית. מנהרות וחפירות עמוקות טומנות בחובן סיכונים ייחודיים הדורשים הכנה מוקדמת וציוד מיוחד. המבצע המוצלח מהווה עדות לרמה הגבוהה של הכשרת אנשי החירום בלוס אנג'לס ולחשיבות הפעולה המהירה והמקצועית במצבי חירום.

שכונת וילמינגטון, שבה התרחש האירוע, מוכרת כאזור תעשייתי עם פעילות בנייה אינטנסיבית. תושבי האזור הביעו הקלה רבה לאחר שהתברר שכל הפועלים חולצו בבטחה, ושיבחו את עבודתם של אנשי החירום שפעלו במהירות וביעילות.

המרחק של שישה המיילים מהכניסה היחידה למנהרה הציב אתגרים משמעותיים עבור צוותי החילוץ. המרחק הארוך מחייב הקמת שרשרת אספקה ותמיכה מורכבת להעברת ציוד חילוץ, מכשירי תקשורת ואוויר נקי לאזור שבו נלכדו הפועלים. כמו כן, פינוי הפועלים לאחר החילוץ דרש תיאום מדויק ושימוש בציוד מיוחד להעברתם המרחק הארוך חזרה לכניסה

בשנים האחרונות עלו חששות בקליפורניה לגבי מצב התשתיות הישנות והצורך בהשקעות מסיביות בשיפוץ ושדרוג מערכות התחבורה והתעשייה. המדינה מתמודדת עם אתגרים תשתיתיים רבים, כולל גשרים ישנים, כבישים בלויים ומערכות תת-קרקעיות הדורשות חידוש.

אירועי קריסה במנהרות ובמבנים תת-קרקעיים אחרים אינם נפוצים אך יכולים להיות קטלניים. ברחבי העולם תועדו מקרים דומים שבהם פועלים נלכדו במנהרות קרוסות, והחילוץ דרש מאמצים ממושכים וטכנולוגיות מתקדמות. במקרים קיצוניים, פעולות חילוץ כאלה יכולות להמשך ימים או אפילו שבועות.

הטכנולוגיות המודרניות לחילוץ כוללות שימוש במכשירי האזנה רגישים לזיהוי קולות וסימני חיים, מצלמות סיבים אופטיים להכנסה לחללים קטנים, ציוד חפירה מיוחד שיכול לפעול בזהירות רבה כדי לא לגרום נזק נוסף למבנה או לנלכדים.

מבחינה פסיכולוגית, לכודים במנהרות שקרסו מתמודדים עם אתגרים קשים כולל חושך, מחסור באוויר, פחד וחרדה. צוותי החילוץ פועלים לא רק להגיע אליהם פיזית אלא גם לשמור על מצבם הנפשי ולעודד אותם להחזיק מעמד.

כוחות החירום בלוס אנג'לס ידועים בוותק ובמקצועיות שלהם בטיפול באסונות. העיר התמודדה בעבר עם רעידות אדמה, שריפות גדולות ואירועי חירום אחרים, והרשויות צברו ניסיון רב בניהול משברים מורכבים. עם זאת, כל אירוע חילוץ מהסוג הזה מציב אתגרים ייחודיים הדורשים פתרונות יצירתיים ותגובה מהירה.