ארצות הברית חווה את התפרצות החצבת הגדולה ביותר מאז שהוכרז על מיגור המחלה בשנת 2000. על פי מרכז החדשנות למענה למגפות של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס, נכון ל-5 ביולי אובחנו 1,277 מקרים מאומתים – יותר מהמקרה הקשה הקודם בשנת 2019, אז נרשמו 1,274 מקרים. ההתפרצות הנוכחית, שכבר חצתה את שיאי העבר במחצית השנה בלבד, מהווה אבן דרך מטרידה במאבק הציבורי נגד אחת המחלות המדבקות ביותר הידועות לרפואה.

חצבת נחשבת למחלה מידבקת במיוחד: 92% מהאנשים שאינם מחוסנים נדבקים לאחר חשיפה. לפי המרכז האמריקני לבקרת מחלות (CDC), אחד מכל חמישה חולים נזקק לאשפוז. עד כה דווחו לפחות 155 אשפוזים, 431 מבוגרים ו-824 ילדים נדבקו, ושלושה בני אדם מתו – שני ילדים בגיל בית ספר במערב טקסס ואדם נוסף בניו מקסיקו. שלושתם לא היו מחוסנים.

מקור ההתפרצות הוא במערב טקסס, שם אובחנו 753 מקרים ב-36 מחוזות, עם ריכוז גבוה במיוחד במחוז גיינס, בו מתגוררת קהילה מנוניטית - זרם נוצרי שמרני שחלק מחבריו חיים באורח חיים סגור ולרוב נמנעים מחיסונים.

25 שנים אחרי מיגור החצבת - ארה"ב רושמת את ההתפרצות הקשה ביותר

במקביל, מקרים נוספים דווחו ב-39 מדינות, כאשר מוקדי התפרצות פעילים נרשמו באריזונה, קולורדו, אילינוי, אוקלהומה, יוטה, ועוד. בקנטקי נרשמה התפרצות ראשונה לשנה זו ביוני.

מאז מגפת הקורונה, שיעורי ההתחסנות בארה"ב נמצאים בירידה, בעיקר בשל עלייה חדה במספר ההורים המבקשים פטור מטעמי דת או מצפון אישי - כמו גם בגלל חוסר אמון במערכת. "כדי לשמור על חסינות עדר נדרשת התחסנות של יותר מ-95%", הדגישו במרכז לבקרת מחלות. לאור מגמת הירידה בחיסונים, נשמעים קולות ביקורת כלפי טיפול הממשלה במשבר. לדברי מירנדה יאבר, מרצה למדיניות בריאות באוניברסיטת פיטסבורג, "הפוליטיזציה החריפה והירידה באמון במוסדות הבריאות מקשות מאוד על ההתמודדות עם מגפות. קשה לבנות מחדש אמון כשמחלישים את מערכות הבריאות הציבוריות".

שר הבריאות רוברט קנדי ג'וניור, שניסה להוביל מענה ייחודי להתפרצות בטקסס, ספג ביקורת על כך שפעל בניגוד לאסטרטגיות ציבוריות שהוכחו בעבר. "ילד בן 8 מת ב-3 באפריל, וילד נוסף בן 6, גם הוא לא מחוסן, מת בפברואר", אישר קנדי. ב-CDC הבהירו: "הדרך הטובה ביותר להימנע מהידבקות היא קבלת חיסון MMR. המנה הראשונה ניתנת בין גיל שנה ל-15 חודשים, והשנייה בין גיל 4 ל-6".

לצד המאמצים להאיץ את שיעורי ההתחסנות, הרשויות עוקבות גם אחר מסלולי נדידה בינלאומיים, לאחר שנמצא כי השנה הגיעו יותר מפי שניים ממקרי החצבת מארצות זרות לעומת התקופה המקבילה אשתקד. בעוד כמה מדינות הצליחו להכיל התפרצויות מוקדמות – בהן אינדיאנה, אוהיו ופנסילבניה – המשך ההתפרצות תלוי בשיתוף פעולה של הציבור ובנכונות להתחסן.