מדובר באחד המקרים המזעזעים שידעה ארצות הברית בשנים האחרונות – רצח אכזרי של ארבעה סטודנטים צעירים בלב העיירה מוסקאו, איידהו, שבוצע בקור רוח ובתכנון מוקפד. החשוד, בריאן קוהברגר, סטודנט לדוקטורט בקרימינולוגיה, פעל לכאורה בשיטתיות מחרידה, עד שנתפס לבסוף בעקבות עבודת חקירה מאומצת ודרמטית. כעת, כשנתיים לאחר האירוע שטלטל את המדינה, הוא הודה סוף כל סוף במעשים הקשים ונידון לארבעה מאסרי עולם – ובכך הצליח לחמוק מעונש מוות במסגרת עסקת טיעון שהצליחה לחסוך לתביעה משפט מורכב ומתוקשר.

ביום רביעי האחרון, הודה קוהברגר בארבעה אישומים של רצח מדרגה ראשונה וכן בפריצה, במסגרת עסקה שנחתמה רק שבועות ספורים לפני מועד פתיחת משפטו. על פי ההסכם, נגזרו עליו ארבעה מאסרי עולם רצופים ללא אפשרות לשחרור מוקדם. ההחלטה לחתום על ההסכם התקבלה לאחר שמאמצי ההגנה לבטל את דרישת עונש המוות מצד התביעה – כשלו.

בריאן קוהברגר חתם על עסקת טיעון: הודה במעשים ויישלח לארבעה מאסרי עולם במקום עונש מוות

קוהברגר, בן 30, התגורר בעת הרצח בעיר הסמוכה פולמן, וושינגטון, שם למד באוניברסיטת וושינגטון סטייט. הוא נעצר בדצמבר 2022 בבית הוריו בפנסילבניה, לאחר שבדיקת DNA התאימה לדגימה גנטית שנמצאה בנרתיק של סכין בזירת הפשע. ארבעת הקורבנות – קיילי גונקלבס, מדיסון מוגן, זאנה קרנודל ואיתן צ'ייפין – נרצחו באכזריות ב־13 בנובמבר 2022, בבית השכור שבו התגוררו מחוץ לקמפוס. המשטרה מצאה בזירה סימני מאבק, אך גם פרטים שהעידו על הכנה מוקדמת.

במסגרת ההודאה, קוהברגר לא סיפק כל הסבר למעשיו, ולא נשאל על המניע לרצח. השופט לשעבר טימותי בראדשו אמר לערוץ KING5 כי ניתן היה לכלול דרישה להסבר מצד הנאשם כחלק מההסכם, אך נראה שהתביעה לא עשתה זאת. "היה אפשר לדרוש ממנו לומר מה עשה או מדוע, לפחות בקווים כלליים", אמר.

הסכם הטיעון עם קוהברגר עורר זעם בקרב חלק ממשפחות הקורבנות. משפחתה של קיילי גונקלבס הביעה תסכול מהעובדה שלא עודכנה כראוי במהלך. "כמי שתומכת בנפגעי עבירה, קשה לראות את המשפחות מתוסכלות כל כך ממה שהן תופסות כהיעדר צדק", אמרה ג'ניפר קופינדאפר, סוכנת FBI בדימוס שעקבה מקרוב אחרי הפרשה. יחד עם זאת, לדבריה, "מבחינת גורמי האכיפה מדובר בצעד נכון, אולי אפילו בלתי נמנע".

לדבריה, התובע של מחוז לאתה, ביל תומפסון, מעולם לא דרש עונש מוות בתיקים קודמים, ונראה שהעדיף לסגור את ההליך הפלילי תוך הבטחת מאסר עולם ללא אפשרות לערעור. "זה שיקול אסטרטגי ששומר על בטחון הציבור", אמרה.

בריאן קוהברגר הודה ברצח ארבעת הסטודנטים: קיילי גונקלבס, מדיסון מוגן, זאנה קרנודל ואיתן צ'ייפין

המשפט בתיק קוהברגר היה אמור לצאת לדרך באוגוסט הקרוב, לאחר הליכים מוקדמים שכללו הגבלות פרסום, צווים מגבילים ועשרות זימונים. לאורך התקופה, צוות ההגנה ניסה לפסול את ראיות ה־DNA ולבטל את דרישת עונש המוות – אך נדחה.

למרות שחלפו כשנתיים וחצי מאז מעצרו, עדיין לא פורסם כל הסבר רשמי על הסיבה שהובילה את קוהברגר לביצוע מעשי הרצח. על פי ההערכות, מדובר היה בפשע ללא מניע ברור, וככל הידוע, הנאשם לא הכיר אישית את הקורבנות.

ימים ספורים לפני הודאתו, פרסם עורך הדין של משפחת קוהברגר, מרטין סואטו דיאז, הצהרה שבה ביקש מהתקשורת לנהוג באחריות ובכבוד כלפי בני המשפחה. "נמשיך לאפשר למערכת המשפט לפעול ונימנע מלהגיב או להשיב לשאלות", נכתב.

בהצהרה קודמת שפורסמה סמוך למעצר, הביעה משפחת קוהברגר צער עמוק על מות הסטודנטים, לצד תמיכתה בבנה. "אנחנו כואבים את כאבן של המשפחות, מתפללים עבורן, ומבקשים לא לשפוט על סמך עובדות שטרם התבררו", כתבו אז.

למרות סיום ההליך המשפטי, רבות מהשאלות בפרשה, ובראשן השאלה מדוע, נותרו פתוחות. משפחות הקורבנות עדיין מחפשות תשובות, גם אם קיבלו לפחות את ההבטחה שהאדם שהודה ברצח יקיריהן יישאר מאחורי סורג ובריח כל חייו.