הונאה של 13.5 מיליון דולר: איך חברת בנייה רימתה את מערכת החינוך של ניו יורק

התובעים הפדרליים בברוקלין האשימו השבוע בעלי חברת בנייה בהונאת מחוז בית הספר הגדול במדינה בקשר לתיקונים בשווי של יותר מ-13.5 מיליון דולר. דליפ סינג, בן 67, וגורנירמל סינג, בן 64, בעלי חברת TEMCO קונסטרקשן, ניצלו מהגרים בלתי חוקיים ללא היתר עבודה, זייפו רשומות שכר ובסופו של דבר ניסו להשמיד את הראיות, על פי התלונה. שני הסינגים, שאינם קרובי משפחה, נעצרו ביום שישי.

"כפי שנטען, הנאשמים שיקרו למשרד החינוך של העיר לגבי השימוש בעובדים בלתי חוקיים, וניצלו את העובדים האלה - שעבדו ימים ארוכים, חגי בית ספר וסופי שבוע - מפיצוי הולם שהרוויחו, כדי שיוכלו למלא את הכיסים והחשבונות הבנק שלהם על חשבון ניו יורק", אמר ג'וזף נוצ'לה ג'וניור, התובע הפדרלי של המחוז המזרחי של ניו יורק, בהצהרה.

מחברת קווינס לפרויקטים של מיליונים

TEMCO קונסטרקשן, שבסיסה לשעבר בג'מייקה, קווינס, לפני שעברה ללונג איילנד, מספקת שירותי בנייה, פיגומים ובנייה לבתי הספר הציבוריים של העיר. בין 2017 ועד השנה, אומרים התובעים, TEMCO השתמשה בעבודה בלתי חוקית ושילמה לעובדיה במזומן פחות מהשכר הנדרש על פי חוק העבודה של מדינת ניו יורק וחוזי מערכת בתי הספר - כל זאת תוך שהיא כיסה את ההפרש.

דליפ סינג כיסה על התוכנית ברשימות השכר שהוגשו למשרד החינוך של העיר, על פי התלונה. במסמכים מאושרים אלה, הוא לכאורה רשם בני משפחה שלא ביצעו את התיקונים, השמיט כמה עובדים שהיו בלתי חוקיים, והגדיל את השכר של אחרים. במקרים מסוימים, מעובדים נוכו שכרם בעבודות שלא קשורות לבית הספר כדי לקזז שכר חוקי.

"כפי שנטען, הנאשמים שיקרו למשרד החינוך של העיר לגבי השימוש בעובדים בלתי חוקיים, וניצלו את העובדים האלה - שעבדו ימים ארוכים, חגי בית ספר וסופי שבוע - מפיצוי הולם שהרוויחו, כדי שיוכלו למלא את הכיסים והחשבונות הבנק שלהם על חשבון ניו יורק", אמר ג'וזף נוצ'לה ג'וניור, התובע הפדרלי של המחוז המזרחי של ניו יורק, בהצהרה

ניסיון להשמדת ראיות

המעסיקים "ניסו להסתיר את הונאתם", אומרים התובעים, ואמרו לעובדים לשקר לחוקרים על השכר שלהם ולהחביא או להשמיד רשומות. אם יימצאו אשמים בקשירת קשר לביצוע הונאת העברות, בעלי החברה עלולים לעמוד בפני עד 20 שנות מאסר, על פי הודעה לעיתונות שהכריזה על האישומים.

המתכונת המושחתת פעלה במשך יותר מ-8 שנים, כאשר החברה ניצלה באופן שיטתי עובדים חלשים שלא יכלו להתלונן לרשויות מחשש לגירוש. העובדים, רובם ממוצא לטיני, עבדו שעות ארוכות בתנאים קשים תמורת שכר נמוך בהרבה מהמינימום החוקי.

מערכת החינוך נפגעת

"בתי הספר הציבוריים של ניו יורק מצפים שעובדי הספקים יקבלו שכר בהתאם לדרישות החוזה - כל דבר פחות מזה אינו מקובל ייחשב כהפרת חוזה", אמרה דוברת בתי הספר ג'נה ליל, והוסיפה: "איננו יכולים להגיב על פעולה פלילית תלויה ועומדת."

מידע על עורכי דין לא היה זמין מיד עבור דליפ סינג וגורנירמל סינג, שהתיק שלהם נותר חתום נכון ליום שישי.

פגיעה כפולה בחברה

המקרה חושף בעיה רחבה יותר במערכת הקבלנות הציבורית בניו יורק. מצד אחד, מערכת החינוך הציבורית - הגדולה במדינה עם יותר ממיליון תלמידים - נפגעה כלכלית מהעלמת המסים והרמאות. מצד שני, עובדים פגיעים ניצלו באופן חמור, עבדו בתנאים לא הוגנים תמורת שכר זעום.

התיק מדגיש את הקושי של רשויות העיר לפקח על קבלנים ולוודא שהם מקיימים את התחייבויותיהם החוזיות. מערכת החינוך של ניו יורק, הגדולה במדינה, מזמינה מדי שנה מאות פרויקטי בנייה ותיקון בשווי מיליארדי דולרים.

שיטת הפעולה המורכבת

השיטה שפיתחו הסינגים הייתה מתוחכמת: הם העסיקו עובדים בלתי חוקיים במזומן, אך ברשומות הרשמיות רשמו בני משפחה שלא עבדו בפועל. כך יצרו מערכת כפולה שהטעתה את רשויות העיר ואפשרה להם לגבות מהעיר שכר מלא בעוד ששילמו לעובדים האמיתיים חלק קטן מהסכום.

במקרים מסוימים, העובדים נאלצו להחזיר חלק מהשכר כאשר עבדו בפרויקטים פרטיים של החברה, מה שהפך אותם למעין עבדים מודרניים.

מסר מרתיע

המקרה נועד לשלוח מסר מרתיע לקבלנים אחרים שעלולים לשקול הונאות דומות. הרשויות הפדרליות מדגישות שהן ימשיכו לפעול נחרצות נגד מי שמנצל עובדים פגיעים ורומה את הציבור.

העונשים הצפויים - עד 20 שנות מאסר - משקפים את חומרת העבירות והנזק שנגרם הן למערכת החינוך הציבורית והן לעובדים שנוצלו. המקרה צפוי להיות תקדים חשוב במאבק נגד הונאות בקבלנות ציבורית.

הסיפור של TEMCO קונסטרקשן מהווה תזכורת לכך שמאחורי פרויקטי בנייה ציבוריים עשויים להתחבא מקרי ניצול והונאה שפוגעים בכל הצדדים - הציבור, העובדים והאמון במערכת.