לא בטוח למגורים: אלפי בתים שלא נשרפו בלוס אנג'לס הפכו למלכודות רעל

בתחילה, המשפחות שהבתים שלהן נותרו עומדים על תילם לאחר השריפות חשבו שהן המזליסטיות. בעוד שכניהן נדרשו לחפור באפר ובהריסות שהותירו אחריהן השריפות ההרסניות, הן נכנסו דרך דלתות שלמות לסלונים שבהם כריות הנוי על הספה נותרו בדיוק כפי שהשאירו אותן. "הקלה", אמרו כמה משפחות. "ברוכות", אמרו אחרות. כמעט כולן אמרו "בנות מזל". אבל שבועות לאחר מכן, התחילה להתגבש הבנה מטרידה: הבתים שלהן נפגעו בצורות בלתי נראות לעין.

חפצי יום-יום הופכים לרעלים כשהם בוערים. מוט מקלחת פלסטיק משחרר פורמלדהיד. שריפת גומי, בין אם מצינור גינה או מצמיג רכב, פולטת בנזן. פוליאסטר, שנמצא במעילי פליס ובכיסאות מרופדים, משחרר גזים מסרטנים. מדפסות, טלוויזיות פלזמה ונוריות LED נמסות לענן של ציאניד.

כל אחת מהכימיקלים הרעילים הללו ידועים כמסרטנים או מסוכנים לבריאות האדם, וחשיפה גבוהה הוכחה כבעלת השלכות בריאותיות חמורות, כולל עבור חיילים אמריקאיים שנחשפו לאדים מבורות שריפה בבסיסים בעיראק ובאפגניסטן ופיתחו סרטן שלפוחית השתן, הריאות, האשכים והמוח.

עד קילומטר וחצי מהמקור

מדענים גילו שאפילו אלה שנמצאים רחוק ממקור העשן עלולים להיפגע. אחרי 11 בספטמבר, תושבים שחיו במרחק של עד חצי קילומטר ממגדלי התאומים שקרסו חוו מחלות נשימה כרוניות, ואלה שהיו רחוקים עד קילומטר וחצי סבלו משיעורים גבוהים של סרטן - בדיוק כמו עובדי החירום בזירה.

כעת, כאשר שריפות בר הופכות תכופות יותר, חוקרים בוחנים ביתר שאת מה קורה כשעשן חודר לבית. מה הוא עושה לאנשים שחוזרים לגור בו?

בעקבות שריפת מרשל ב-2021 בקולורדו, ההרסנית ביותר בהיסטוריה של המדינה, מחקר מצא כי תושבים בבתים שהיו במרחק של עד שני קילומטר מאזור השריפה דיווחו על תסמינים התואמים חשיפה לעשן רעיל, כולל כאבי ראש חוזרים, עיניים גרדניות ודולפות, טעם מתכתי בפה ושיעול יבש.

חפצי יום-יום הופכים לרעלים כשהם בוערים. מוט מקלחת פלסטיק משחרר פורמלדהיד. שריפת גומי, בין אם מצינור גינה או מצמיג רכב, פולטת בנזן. פוליאסטר, שנמצא במעילי פליס ובכיסאות מרופדים, משחרר גזים מסרטנים. מדפסות, טלוויזיות פלזמה ונוריות LED נמסות לענן של ציאניד

חברות ביטוח מסרבות לבדוק

ובכל זאת, חברות ביטוח לעתים קרובות אינן בודקות חומרים רעילים, על פי מומחי תעשיית הביטוח, חושפי שחיתויות ובעלי בתים. כשהן בודקות, הן בוחנות כמה חומרים מזיקים ומשמיטות יותר משני תריסרי אחרים שחוקרים אומרים שיכולים לגרום נזק מתמשך.

יותר מ-500 אנשים ששרדו את השריפות האחרונות בקליפורניה - כולל בעלי בתים ושוכרים שכתובותיהם נמצאות במרחק של עד קילומטר וחצי מהמבנה השרוף הקרוב ביותר - השיבו לשאלון של הניו יורק טיימס. רוב אלה שהבתים שלהם עדיין עמדו דיווחו שחברות הביטוח שלהם סירבו לשלם עבור בדיקות.

מקרה מבחן: משפחת מורו

מליסה מורו, בת 51, אם לשני ילדים מתבגרים, שהבית שלה באלטדנה שרד את השריפה, דאגה שביתם בן חמישה חדרי השינה ברחוב המנוקד בעצי דקל נישאים עלול להיות מזוהם. הלהבות כילו את המרפסת שלהם והמיסו את רהיטי הבריכה אך לא שרפו את הבית.

מורו ובעלה ג'סי ביקשו מהמבטח שלהם לערוך בדיקה מקיפה. המבטח, אמיקה מיוצ'ואל, סירב ואמר שהוא מתכנן לשלוח היגיינאי תעשייתי משלו. הצוות שנשלח על ידי המבטח בילה כמה שעות, תוך לקיחת דוגמאות מ-15 משטחים וחצי תריסר דוגמאות מהאוויר.

הדו"ח של צוות הביטוח הראה שלושה חומרים: פחם, פיח ואפר. המבטח המליץ להסיר את הבידוד מהעליית הגג, אך לשאר הבית המליץ שמשפחת מורו תעשה מעט יותר מניקיון - ההוראות כללו שימוש בשואב מיוחד ו"ספוג פיח".

הזוג הרגיש שמשהו לא בסדר, אז הם שילמו 17,000 דולר לשכור היגיינאי תעשייתי מוסמך משלהם, דון בולסטד-ג'ונסון. התוצאות לא יכלו להיות יותר מדהימות: אחרי שבילה כעשר שעות בקידוח לתוך הקירות והרהיטים, כמו גם באיסוף גזים התלויים באוויר, הצוות של בולסטד-ג'ונסון הפיק 2,182 נקודות מידע ממאות מקומות בנכס - מספיק כדי לקבוע שהבית מזוהם בחומרים מסרטנים ידועים.

17,000 דולר לבדיקה פרטית

הזוג הרגיש שמשהו לא בסדר, אז הם שילמו 17,000 דולר לשכור היגיינאי תעשייתי מוסמך משלהם, דון בולסטד-ג'ונסון. התוצאות לא יכלו להיות יותר מדהימות: אחרי שבילה כעשר שעות בקידוח לתוך הקירות והרהיטים, כמו גם באיסוף גזים התלויים באוויר, הצוות של בולסטד-ג'ונסון הפיק 2,182 נקודות מידע ממאות מקומות בנכס - מספיק כדי לקבוע שהבית מזוהם בחומרים מסרטנים ידועים.

"לא בטוח למגורים", מסקנת הדו"ח בן 177 העמודים.

בולסטד-ג'ונסון המליצה למשפחת מורו לחבוש מסכות פנים מלאות המחוברות למסנני CBRN (כימי, ביולוגי, רדיולוגי וגרעיני), כפפות ניטריל, כיסויי נעליים וסרבלים חד-פעמיים רק כדי להיכנס לבית שלהם.

שיפוץ של מיליון דולר

משפחת מורו תצטרך להסיר את כל קירות הגבס, הריצוף, הבידוד והטיח החיצוני, ולהחליף את הארונות, מערכת המיזוג ורוב המכשירים - שיפוץ כללי. הם גם נתבקשו לזרוק את כל הרהיטים, המצעים, השטיחים, הבגדים והצעצועים שלהם.

למעט פריטים העשויים מזכוכית ומתכת, הכל - מהאווז הממולא של בתם ועד ספרי "דאנג'ונס אנד דרגונס" של בנם - היה צריך להיזרק. המשפחה שיתפה את הדו"ח עם אמיקה מיוצ'ואל, שאמרה שהיא רוצה לגייס מחדש את הצוות המקורי שלה.

המשפחה נמצאת כעת בבנגלו כ-15 דקות דרומית לאלטדנה. הם ממשיכים להילחם עם חברת הביטוח שלהם עבור מיליון הדולר לשיפוצים המומלצים בדו"ח העצמאי.

הזמן יראה אם המשבר הנוכחי יביא לשינויים מהותיים באופן שבו חברות הביטוח מתמודדות עם נזקי עשן, אך לעת עתה אלפי משפחות נותרו לוכדות בין הבריאות שלהן לכספן.