מחיר הזהב בשיא - ונבדה קוצרת את הפירות כאחת היצרניות הגדולות בעולם

מחירה של אונקיית זהב עומד על סביב ה-3,400 דולר, מפלרטט עם שיאים היסטוריים, מה שמזכיר לעולם את מה שתושבי נבדה עצמם שוכחים לעיתים: ייתכן שמדובר במדינת הזהב האמיתית של ארצות הברית. אם נבדה הייתה מדינה עצמאית, היא הייתה מדורגת במקום החמישי בעולם בכמות הפקת זהב, אחרי סין, רוסיה, אוסטרליה וקנדה.

"כשאנשים חושבים על נבדה, הם חושבים על קזינו, לא על מכרות זהב", אמר אנדרו מרטין, פרופסור חבר לגיאולוגיה כלכלית באוניברסיטת UNLV. "אבל ממש לצד כביש I-80 שוכנים כמה ממכרות הזהב הגדולים ביותר על פני כדור הארץ".

על פי נתוני הסקר הגיאולוגי האמריקאי, בשנה שעברה הופקו מנבדה מינרלים בשווי כולל של כ-9.7 מיליארד דולר, רובם זהב. תעשיית המכרות כולה מוערכת בכ-12 מיליארד דולר – וזהב הוא המוביל הברור. "זה לא רק תכשיטים", הסבירה נשיאת איגוד המכרות של נבדה, אמנדה הילטון. "זה נמצא גם בטכנולוגיה, כמו בשבבים בתוך הטלפונים שלנו".

צילום: Shutterstock

במדינה פועלים כיום כ-30 מכרות זהב פעילים, רובם במסגרת Nevada Gold Mines – מיזם משותף של החברות ניו־מונט ובריק גולד. "אנחנו כורים זהב בצורה משמעותית מאז שנות השמונים", הוסיפה הילטון. לדבריה, המכרות משלמים את כל המסים הרגילים שעסק בנבדה משלם, בנוסף לשני מסים ייעודיים: מס רווחי המינרלים ומס חינוך ייחודי שהכנסותיו מוזרמות ישירות לקרן החינוך של נבדה. בשנת 2023 בלבד, שני המסים הללו הניבו יחד 300 מיליון דולר.

אבל התרומה הגדולה ביותר של תעשיית הזהב היא תעסוקתית. כ-35 אלף בני אדם מועסקים בתחום, רובם במחוזות הכפריים שבמזרח נבדה – בהם אלקו, יוריקה ולנדר. "בלי המכרות, ערים כמו וינמוקקה או אלקו אולי בכלל לא היו קיימות", אמר מרטין.

חלק מהעובדים קשורים באופן ישיר להפקת זהב, אך מספרם המדויק קשה לחישוב בשל תעשיות נלוות. לדברי מרטין, רק Nevada Gold Mines מעסיקה כ-7,000 עובדים ישירים ו-4,000 קבלנים, כולל פרויקטים חדשים כמו מכרה Goldrush שהחל לפעול ב־2024 וצפוי לפעול 24 שנה. השכר בתחום גבוה במיוחד: העובדים בענפי זהב וכסף מרוויחים בממוצע 118 אלף דולר בשנה, כך לפי דוח של איגוד המכרות לשנת 2024 – מדובר בסך של 9.9 מיליארד דולר בשכר שנתי.

ועם כל העושר שנשלף כבר מהאדמה, נבדה עדיין רחוקה ממיצוי הפוטנציאל. לדברי סיימון ג'ואיט מהסקר הגיאולוגי של ארצות הברית, קיימות במדינה עתודות של כ־60 מיליון אונקיות זהב, כלומר זהב שצפוי להיחצב בוודאות, ועוד 218 מיליון אונקיות שנחשבות למשאבים עם פוטנציאל כלכלי.

למרות שמספר האונקיות שנחצבו בשנה האחרונה היה נמוך מבשנים קודמות, ערך ההפקה עלה – הודות למחירים הגבוהים. ובזמנים של חוסר ודאות פוליטית וכלכלית, הזהב שוב מושך את הציבור. "כשמניות נופלות, אנשים רוצים להחזיק משהו פיזי", אמר מרטין. "וזהב הוא זהב – הוא מרגיש בטוח".