מיליוני אמריקאים הגרים לאורך החוף חשופים לרעל קטלני מהים - בלי לדעת

מיליוני אמריקאים החיים לאורך חופי ארצות הברית עלולים להיות חשופים לסכנה חמורה לבריאותם - כך עולה ממחקר חדש של איגוד הלב האמריקאי, שקובע כי חשיפה למיקרו־פלסטיקים באזורים הסמוכים לים עלולה להוביל לשיעור גבוה יותר של סוכרת מסוג 2, מחלות לב ושבץ.

המחקר, שהתפרסם ב־Journal of the American Heart Association, בחן נתונים מ־152 מחוזות בארה"ב הסמוכים לחופי האוקיינוס השקט, האוקיינוס האטלנטי ומפרץ מקסיקו. החוקרים מצאו כי מחוזות לאורך חופי המפרץ והחוף המזרחי, בהם מדינות כמו פלורידה, לואיזיאנה, מיסיסיפי, ג'ורג’יה וקרוליינה הדרומית – סובלים משיעורים גבוהים יותר של תחלואה, בהשוואה למחוזות על החוף המערבי, במיוחד בקליפורניה, אורגון וושינגטון – שבהם נרשמו רמות תחלואה נמוכות יחסית.

מיאמי ביץ', פלורידה | צילום מתוך ויקיפדיה

באזורים עם רמות זיהום מיקרו־פלסטיק גבוהות במיוחד נרשמה עלייה של 18% בשיעור חולי סוכרת מסוג 2, עלייה של 7% במקרי מחלת לב כלילית, ו־9% יותר מקרי שבץ – לעומת אזורים שבהם רמות המיקרו־פלסטיק היו נמוכות. הזיהום נמדד במי האוקיינוס עד 200 מייל ימי מקו החוף, בין השנים 2015 ל־2020.

ד"ר סארג'ו גנטרה, קרדיולוג מבית החולים להיי במסצ'וסטס ומחבר ראשי במחקר, הדגיש: "זיהום פלסטיק הוא לא רק בעיה סביבתית, הוא עלול להפוך לבעיה בריאותית חמורה". לדבריו, חלקיקים זעירים מפלסטיק חד־פעמי מתפרקים בטבע ומוצאים את דרכם לאוקיינוסים, שם הם חודרים למערכת האקולוגית – ובסופו של דבר, לגופנו.

החוקרים מיינו את המחוזות לפי רמות הזיהום במים: "נמוכה מאוד", "בינונית", "גבוהה" ו"גבוהה מאוד" – שהוגדרה כ־10 חלקיקים ויותר בכל אמבט של מים. המיקרו־פלסטיקים נובעים מהתפוררות של בקבוקים, בגדים סינתטיים, מוצרי טיפוח ועוד – והם חודרים למים, לאוויר ולמזון. כיום מעריכים כי הם מצויים אפילו במי השתייה ובאוויר שאנו נושמים.

לצורך ניתוח הממצאים, החוקרים השתמשו גם בנתונים ממרכזי הבקרה והמחקר של מחלות (CDC), תוך התאמה לגורמים כמו גיל, מין, הכנסה, נגישות רפואית וזיהום אוויר – כדי לוודא שהקשר בין תחלואה לזיהום לא נובע מהטיות אחרות.

לפי נתוני NOAA, יותר מ־250 מחוזות לאורך חופי ארצות הברית מאכלסים מעל 94 מיליון תושבים – כמעט שליש מהאוכלוסייה. אף שהמחקר התמקד בנתונים ברמת מחוז ולא כלל מדידות אישיות, החוקרים מדגישים כי הממצאים מצביעים על קשר מטריד בין זיהום מיקרו־פלסטי לבין עלייה בתחלואה – קשר שמחייב מחקר מעמיק ומקיף יותר.

"ככל שאנחנו מזהמים את הסביבה, כך המחיר חוזר אלינו בגוף ראשון", סיכם ד"ר גנטרה. מחקרים קודמים כבר קישרו זיהום מיקרו־פלסטיק גם למחלות כמו דמנציה, אקזמה, בעיות פוריות, הזדקנות מוקדמת והשמנה, ובמקרים של ננו־פלסטיקים – אף לשינויים קוגניטיביים, פרקינסון ודמנציה.