עונת האש הגדולה: איך מדיניות טראמפ עלולה להביא את קליפורניה לקטסטרופה של שריפות יער

קליפורניה עומדת בפני עונת שריפות יער שעלולה להיות הקטסטרופלית ביותר בהיסטוריה של המדינה. בעוד תחזיות רשמיות מזהירות מפני "פוטנציאל שריפות משמעותי" הנובע מתנאים חמים ויבשים יוצאי דופן, הנשיא דונלד טראמפ ביצע בדיוק עכשיו קיצוצים דרמטיים בשלושת הסוכנויות הפדרליות המרכזיות שאמורות להגן על המדינה מפני אסונות טבע.

המומחים מזהירים: השילוב הקטלני של תנאי מזג אוויר קיצוניים והקיצוצים ביכולות התגובה הפדרליות עלול להוביל לאסון לאומי חסר תקדים.

התחזית המטרידה: "ערימת חציר של דלק יבש"

המרכז הלאומי לשריפות פרסם תחזית חמורה במיוחד לקיץ הקרוב. הגוף הממשלתי מזהיר מפני פעילות שריפות "מעל הנורמה" ברוב קליפורניה ובצפון-מערב ארה"ב עד ספטמבר. התחזית מציינת "פוטנציאל שריפות משמעותי" בצפון קליפורניה, רכס הסיירה נבדה ובמספר אזורים חוף של המדינה, בעיקר בגלל מגמה חמה ויבשה מובהקת.

דוד אקוניה, ראש תקשורת במחלקת היערות וכיבוי אש של קליפורניה, תיאר את המצב במילים חדות: "זוהי ערימת חציר של דלק יבש שרק מחכה להישרף". החורף הקר והיבש, הפשרת השלג המוקדמת והמהירה באביב, והקיץ החם המתחזה, מעלים את הסיכון לפעילות שריפות עזה ברחבי האזור.

הקיצוצים המזעזעים: שלושה סוכנויות בסכנה

ממשל טראמפ מבצע כעת קיצוצי תקציב, פיטורים, סגירת משרדים וארגון מחדש בשירות היערות האמריקאי, המינהל הלאומי לאוקיינוסים ואטמוספירה (NOAA) וסוכנות ניהול מצבי חירום פדרליים (FEMA). טראמפ טען שהשינויים יעזרו לחסל בזבוז פדרלי ולחסוך כסף של משלמי המסים האמריקאים.

עם זאת, שלושת הסוכנויות הללו הם רכיבים קריטיים ביכולות התגובה לשריפות יער של קליפורניה, החל מתחזיות וניהול יערות ועד כיבוי אש וסיוע לאסונות. החלשתן בתחילת עונת השריפות - וברגע שבו שינוי האקלים הנגרם על ידי האדם מניע שריפות גדולות והרסניות יותר - מעמיד את קליפורניה בחיסרון מסוכן.

המומחים מזהירים: השילוב הקטלני של תנאי מזג אוויר קיצוניים והקיצוצים ביכולות התגובה הפדרליות עלול להוביל לאסון לאומי חסר תקדים 

שירות היערות: 10,000 עובדים פוטרו

שירות היערות האמריקאי מפקח על יותר ממחצית משטחי היער בקליפורניה ומייצג את הגוף הפדרלי הגדול ביותר לכיבוי אש. ממשל טראמפ קרא לקיצוץ תקציב של 63% בסוכנות ולהפחתה של עד 10,000 עובדים, או כ-30% מכוח העבודה שלה.

פקידי הסוכנות אומרים שכבאים פטורים מפיטורים ומהעזיבות המוקדמות. "שירות היערות ממשיך להבטיח שיש לו את כוח כיבוי השריפות החזק והמוכן ביותר בעולם", אמר לארי מור, דובר משרד החקלאות האמריקאי, שמפקח על שירות היערות. נתוני הסוכנות מראים שיש כמעט 11,000 כבאי שריפות יער במשרד לעונה, כולל כ-3,500 באזור דרום-מערב האוקיינוס השקט הכולל את קליפורניה.

עם זאת, שירות היערות כולל גם מדענים החוקרים תנאי נוף ושריפה, צוותים שעוזרים לפנות צמחייה דליקה באמצעות דילול מכני ושריפות מבוקרות, ועובדים אחרים שמנהלים מכונות, טכנולוגיה וצרכים תפעוליים - קטגוריות שלא היו מוגנות מהפחתות הצוות.

יותר מכך, כ-1,400 עובדים הידועים כעובדי "כרטיס אדום" היו גם בין אלה שעזבו או פוטרו השנה. בעלי הכרטיס האדום אינם כבאים במשרה מלאה, אך הם מוסמכים להיפרס לשריפות ולסייע בפעולות כיבוי אש ותגובה. פקידים מתרוצצים כעת לקרוא להם לשוב.

FEMA: הסוכנות שעלולה להיעלם

FEMA נפגעה מזעזועים דומים בחודשים האחרונים, איבדה גם כ-30% מכוח העבודה שלה באמצעות כ-2,000 עובדים שפוטרו או לקחו חבילות עזיבה מוקדמת. הנשיא טראמפ קרא לחיסול הסוכנות לחלוטין כחלק מאסטרטגיה רחבה יותר להעביר אחריות תגובה לאסונות מהממשלה הפדרלית למדינות.

מענקי סיוע ניהול אש של FEMA הם לרוב חבל ההצלה הפדרלי הראשון במהלך שריפה וכיסו בעבר עד 75% מעלויות המדינה עבור ציוד, כוח אדם וצרכי כיבוי אש מיידיים אחרים. לאחר שריפה, FEMA מפעילה בדרך כלל מרכזי התאוששות מאסון, מספקת כספי סיוע ציבורי ועוזרת לתאם תיקון תשתיות, פינוי פסולת, מקלטים וצורות סיוע אחרות.

זה כנראה ישתנה כעת. "היקף ויכולת הסוכנות צומצמו בכוונה", אמר ג'פרי שלגלמילך, פרופסור עמית לתרגול בבית הספר לאקלים של קולומביה המתמחה בהכנה לאסונות לאומיים.

לא ברור אפילו אם FEMA תתקיים בעונת השריפות הקרובה. טראמפ אמר שהוא רוצה לסגור את FEMA לאחר עונת ההוריקנים השנה, שמסתיימת בנובמבר - בדיוק כשעונת השריפות של קליפורניה מגיעה בדרך כלל לשיא.

NOAA: תחזיות מזג האוויר בסכנה

הממשל של טראמפ התמקד גם ב-NOAA ובזרוע שלה, שירות מזג האוויר הלאומי, לקיצוצים. NOAA מספקת את הבסיס לרוב ההכנה לשריפות יער של קליפורניה, שכן התחזיות והאזהרות שלה הן לרוב האינדיקציה הראשונה לצרות הקרובות ואות לסוכנויות ממשלתיות להתחיל למקם משאבים.

ההנחיות האחרונות של הנשיא זעזעו את NOAA, שעומדת בפני קיצוץ תקציב פוטנציאלי של כ-1.5 מיליארד דולר לאחר פיטורים לאחרונה של יותר מ-1,000 עובדים, כולל מטאורולוגים ומדענים רבים, ופגיעה בתוכניות מחקר. פקידים השנה כבר השעו את השיגור של בלוני מזג אוויר במספר מקומות ברחבי המדינה.

לפחות לשני משרדי NWS בקליפורניה אין  מספיק צוות לפעול בלילה: סקרמנטו והנפורד, שביחד מכסים את העמק המרכזי והסיירה, בין האזורים הנוטים ביותר לשריפות במדינה.

דניאל סוויין, מדען אקלים מאוניברסיטת קליפורניה לחקלאות ומשאבי טבע, אמר שאובדן כוח אדם, מומחיות ויתירות ב-NOAA וב-NWS מעמיד את תושבי המדינה והכבאים בחיסרון ניכר ככל שעונת השריפות מתגברת.

"רמת החרדה קיצונית": מומחים מזהירים

"רמת החרדה כל כך קיצונית בקרב אנשים שמבינים את ההשלכות של המשברים", אמר סוויין. השילוב של חורף יבש לעצם, הפשרת שלג אביבית מוקדמת ומהירה, וקיץ חם חריג מתוחזה מעלה את הסיכון לפעילות שריפה עזה ברחבי האזור. וכשזה משולב עם מדיניות פדרלית חדשה שמפחיתה את יכולת המדינה לחזות, להתכונן ולהגיב לשריפות יער, זה יכול לגרום לאסון.

"זה לא רק NOAA, זה לא רק שירות היערות, זה לא רק FEMA", אמר סוויין. "זה כל אחת מהסוכנויות, המחלקות והגופים האלה שיעזרו לנו או להתכונן מראש או להגיב חירום לאירועי שריפת יער וסוגים אחרים של אסונות - כולם לא תפקודיים בדיוק באותו הרגע".

התחזית מעוררת דאגה במיוחד לתקופה שבין אוגוסט לאוקטובר, כאשר יש חפיפה בין שיא עונת השריפות ושיא עונת ההוריקנים.

מאמצי התמודדות מקומיים

ברמת המדינה, פקידים אומרים שהם עושים מה שהם יכולים כדי להתכונן לשנת שריפות פעילה. מחלקת היערות וכיבוי אש של קליפורניה הוסיפה בהתמדה יותר כוח אדם בשנים האחרונות וכעת מעסיקה יותר מ-12,500 אנשים עם מטרה להגדיל את הצוות ל-14,500 במהלך השנים הקרובות.

מחלקת הכבאות של קליפורניה אינה רק מוסיפה צוות אלא גם מרחיבה את יכולות כיבוי האש שלה באמצעות שותפויות עם גופים לא פדרליים אחרים. ביניהם Earth Fire Alliance, קואליציה ללא מטרות רווח המשגרת לוויינים המנתחים את הנוף וחוקרים את המדינה לפעילות שריפות יער.

פרויקט אחר הידוע כ-ALERT California, שמופעל על ידי Cal Fire ואוניברסיטת קליפורניה סן דייגו, משתמש בבינה מלאכותית כדי לסרוק יותר מ-1,000 מצלמות מרוחקות בפסגות הרים לחיפוש הסימנים הראשונים של ניצוצות.

למרות שמאמצים כאלה עשויים לעזור להפחית את התלות של קליפורניה בממשלה הפדרלית, הם עדיין לא יכולים להחליף במלואם את הנכסים שלה. למשל, אקוניה אמר שקל פייר תלויה באזהרות דגל אדום ובנתונים אחרים מה-NWS כדי למקם צוותים, והיא לוחמת לרוב זה לצד זה עם כבאים משירות היערות.

"אנחנו מסתמכים על השותפים המקומיים שלנו, שותפי שבטים, שותפים פדרליים", אמר. "גם כשאנחנו גדולים כמו שאנחנו, אנחנו עדיין לא יכולים לעשות את זה לבד".

השילוב של תנאים קיצוניים וחוסר יכולת פדרלית יוצר מתכון לאסון שעלול להשפיע לא רק על קליפורניה אלא על כל מערב ארה"ב. עונת השריפות הקרובה עשויה להיות מבחן האש הראשון למדיניותו החדשה של טראמפ - ובמחיר שעלול להיות כבד מנשוא.