עשרות ילדים חולצו ומאות נעצרו: הרשויות בטקסס וה-FBI בפשיטה נגד עברייני מין

במבצע חסר תקדים שנערך בטקסס במהלך חודש אפריל, חולצו 109 ילדים ונעצרו 244 חשודים בעבירות של ניצול מיני מקוון של קטינים. כך הודיעו לשכת החקירות הפדרלית (FBI) ורשויות החוק המקומיות. המבצע, שנקרא Operation Soteria Shield, כלל למעלה מ־70 גופי אכיפה פדרליים ומקומיים והתרכז בצפון המדינה, בין היתר בערים דאלאס, פלאנו, ווילי וגרלנד.

לפי הודעת ה־FBI שפורסמה ביום שלישי האחרון, מטרת המבצע הייתה לאתר ולשחרר ילדים שנפלו קורבנות לעבירות מין מקוונות, תוך איסוף ראיות דיגיטליות מרכזיות שיסייעו בהעמדת הפושעים לדין. במהלך הפעולה הוחרמו 1,130 מכשירים דיגיטליים וכ־213 טרה־בייט של חומר חקירתי, שנמצא כעת בתהליכי ניתוח פורנזי. ברשות החוק מאמינים שהראיות הללו עשויות להוביל לאיתור נוסף של קורבנות ולעצורים נוספים.

כ-250 חשודים נעצרו ולמעלה ממאה ילדים ניצלו

רבים מהילדים שחולצו כלל לא היו מזוהים בעבר או מדווחים כנעדרים. לפי המשטרה, במקרים רבים הפושעים פעלו באמצעות רשתות חברתיות ופלטפורמות משחקים מקוונות, והצליחו לשכנע קטינים לשלוח תכנים מיניים – לעיתים מבלי שנפגשו פנים אל פנים. הרשויות הפדרליות הוסיפו כי נגד חלק מהעצורים הוגשו כבר כתבי אישום בחשד לייצור והפצה של חומרי התעללות מינית בקטינים.

הפעולה התבצעה בשיתוף המרכז הלאומי לילדים נעדרים ומנוצלים (NCMEC), שהעביר מידע מודיעיני קריטי שאפשר את הצלחת המבצע.

ראש סניף ה־FBI בדאלאס, ר. ג'וזף רות'רוק, אמר כי "שיתוף הפעולה הרחב בין סוכנויות החוק נבע מהמטרה המשותפת: להציל ילדים מפני התעללות וניצול. זו לא הייתה משימה קלה, אך הייתה הכרחית. נמשיך לפעול בנחישות נגד טורפים מיניים ונגן על ילדינו".

גם מפקדי המשטרה המקומיים הדגישו את חשיבות השותפות. ראש משטרת פלאנו, אד דריין, ציין כי "הפשעים האלה חוצים כל גבול, פיזי או חברתי, והנזק שהם משאירים בילדים הוא אדיר. המבצע הזה הוא הוכחה לכך ששיתוף פעולה בלתי מתפשר יכול לחולל שינוי ממשי".

במשרד התובע הפדרלי במחוז מזרח טקסס סיכמו: "מאחורי כל מספר יש ילד, חלום, וזכות לחיים ללא ניצול מיני. נמשיך לפעול בנחישות כדי להביא צדק לילדים ולהעניש את העבריינים". הרשויות הודיעו כי ניתוח המידע הדיגיטלי נמשך, וייתכן שיביא לזיהוי קורבנות נוספים ולגל מעצרים נוסף.