ביל גייטס הגיע בסוף השבוע לבית הלבן לביקור חריג ובלתי מתועד, בניסיון אישי לשכנע את מזכיר המדינה מרקו רוביו להפוך את הקיצוצים בסיוע החוץ - כך דווח בניוזלטר של העיתונאית טארה פאלמרי. מאחורי המהלך עומד עימות מתמשך בין גייטס לאילון מאסק, שהוביל את הקיצוצים במסגרת המשרד ליעילות ממשלתית, גוף שהוקם בממשלו של דונלד טראמפ.

לפי הדיווח, גייטס, מייסד מיקרוסופט ופילנתרופ פעיל, הגיע לבית הלבן ביום שישי אחר הצהריים, בסביבות השעה 4:00, זמן קצר לאחר שטראמפ יצא לאחוזתו בבדמינסטר. בעוד שלא נמסר אישור רשמי אם פגש את הנשיא עצמו, גורמים בבית הלבן סירבו לאשר או להכחיש את קיום הפגישה. אחת מדוברות הבית הלבן הגיבה: "איננו מגיבים בנוגע לפגישות פרטיות שאולי התרחשו ואולי לא".

ביל גייטס ומזכיר המדינה מרקו רוביו

גייטס פעל לשכנע את רוביו לבטל את הקיצוצים החריפים בסיוע לסוכנות האמריקנית לפיתוח בינלאומי (USAID), שהגיעה להפחתה של למעלה מ-8 מיליארד דולר. הכספים שנחתכו כללו בין היתר תמיכה ביוזמות למניעת HIV ואיידס באפריקה, טיפול במלריה ומחלות מדבקות נוספות. לפי פאלמרי, גייטס ראה הזדמנות להתערב בעקבות הקרע הפומבי בין טראמפ למאסק, שפרץ לאחר חילופי דברים חריפים ביניהם ברשתות החברתיות בשבוע שעבר.

אך מאמציו של גייטס לא נשאו פרי. מקור המכיר אץ פרטי הפגישה מסר: "רוביו אמר שהמדינה חדלת פירעון, אנחנו לא יכולים להחזיר את החובות שלנו". לפי הדיווחים, גייטס ניסה לתאם פגישה עם רוביו כבר מאז אפריל, אך נדחה שוב ושוב. רק כעת נעתר רוביו לבקשה.

בכיר במחלקת המדינה אישר ל'ניו יורק פוסט' את עצם קיום הפגישה, והבהיר: "עמדת המזכיר בנוגע לקיצוצים ההכרחיים בסיוע החוץ לא השתנתה. הוא לא מאמין שמשלם המסים האמריקני צריך לממן פרויקטים פרוגרסיביים בחו"ל – כולל מימון אמצעי מניעה, אוטובוסים חשמליים ותוכניות גיוון והכלה".

לדבריו, תחת ממשל טראמפ, הסיוע האמריקני יתמקד רק בתוכניות מצילות חיים באמת או כאלה שמקדמות את האינטרס הלאומי.

גייטס עצמו הביע זעם פומבי על הקיצוצים, והאשים את מאסק ב"פגיעה בילדי העולם העניים ביותר". מאסק השיב בשבוע שעבר במתקפה אישית, תוך שהוא מעלה מחדש את קשריו של גייטס עם המיליארדר הפדופיל ג'פרי אפשטין. "מי זה בכלל ביל גייטס שידבר על רווחת ילדים כשהוא בילה עם ג'פרי אפשטין?", אמר מאסק בפורום הכלכלי של בלומברג בקטאר. "אני לא הייתי נותן לו לשמור על הילדים שלי, זה בטוח".