התעוררות במעמקים: הר הגעש התת-ימי המסתורי ליד קליפורניה צפוי להתפרץ השנה

הר געש תת-ימי מסתורי ופעיל במיוחד מול חופי האוקיינוס השקט עשוי להתפרץ עד סוף השנה הנוכחית, כך מעריכים מדענים.

אקסיאל סימאונט (Axial Seamount), הממוקם בעומק של כקילומטר וכ-1,100 ק"מ צפון-מערבית לסן פרנסיסקו, זוכה לתשומת לב גוברת מצד מדענים שגילו את קיומו רק בשנות ה-80 של המאה הקודמת.

"הר הגעש התפרץ שלוש פעמים מאז גילויו — ב-1998, 2011 ו-2015," מסביר ביל צ'דוויק, חוקר באוניברסיטת אורגון ומומחה להר הגעש. "בקצב ההתנפחות הנוכחי, אני צופה שהוא יתפרץ עד סוף השנה."

החדשות הטובות לתושבי קליפורניה, אורגון וושינגטון: אקסיאל סימאונט אינו מתפרץ בצורה נפיצה, כך שאין כל סיכון לצונאמי.

"הרי געש כמו הר סנט הלנס, הר ריינייר, הר הוד או אגם קרייטר — לאלה יש הרבה יותר גז והם נפיצים יותר באופן כללי. המגמה צמיגה יותר," מסביר צ'דוויק. "אקסיאל דומה יותר להרי הגעש בהוואי ואיסלנד... פחות גז, הלבה נוזלית מאוד, כך שהגז יכול לצאת בלי להתפוצץ."

החדשות הטובות לתושבי קליפורניה, אורגון וושינגטון: אקסיאל סימאונט אינו מתפרץ בצורה נפיצה, כך שאין כל סיכון לצונאמי

זאת בניגוד לכוח ההרסני של התפרצויות נפיצות: כאשר הר וזוב התפרץ בשנת 79 לספירה, הוא מחק את העיר הרומית העתיקה פומפיי; כאשר הר סנט הלנס התפרץ ב-1980, 57 אנשים נהרגו; וכאשר הר הגעש הונגה טונגה-הונגה הא'אפאי בארכיפלג טונגה התפוצץ ב-2022 — אירוע שקורה פעם במאה — הצונאמי שנוצר, שהגיע לגובה מרבי של כ-22 מטרים, גרם לנזק בכל רחבי האוקיינוס השקט והותיר לפחות שישה הרוגים.

אקסיאל סימאונט, לעומת זאת, הוא הר געש שבמהלך התפרצויות, מזרים לבה — בדומה לסוג ההתפרצויות בקילוואה שבאי הגדול של הוואי. כתוצאה מכך, ההתפרצויות של אקסיאל אינן מורגשות לאנשים ביבשה.

הסיפור שונה לגמרי מתחת למים.

"כשהלבה יוצאת ונכנסת למים, ברגע שהיא נכנסת למים, היא מתקררת מאוד מהר," אמר וויליאם ווילקוק, פרופסור לאוקיאנוגרפיה באוניברסיטת וושינגטון. עמודות חום מההתפרצות יעלו מקרקעית הים — אולי חצי קילומטר — אך לא יגיעו לפני השטח.

השכבה החיצונית של זרם הלבה תתקרר כמעט מיד ותיצור קרום, אך הפנים של זרם הלבה יכול להישאר נוזלי למשך זמן, מסביר צ'דוויק. "במקומות מסוימים... הלבה יוצאת לאט יותר ונערמת, ואז יש את כל החום הזה שלוקח זמן רב להתפזר. ועל הזרימות העבות האלה, משטחים מיקרוביאליים יכולים לגדול, וזה כמעט נראה כמו שלג על פני הנוף."

בעלי חיים ימיים עלולים למות אם ייקברו תחת הלבה, שמסכנת גם ציוד מדעי שהותקן סביב הר הגעש לזיהוי התפרצויות ורעידות אדמה. אך ההתפרצות כנראה לא תשפיע על בעלי חיים ימיים כמו לווייתנים, ש"קרובים מדי לפני השטח" כדי שההתפרצות תטריד אותם, אומר ווילקוק.

כמו כן, התפרצויות באקסיאל סימאונט לא צפויות להפעיל רעידת אדמה בעוצמה 9.0 באזור הסבדוקציה קסקדיה. רעידת אדמה כזו עלולה ליצור צונאמי קטסטרופלי לוושינגטון, אורגון ומחוזות החוף הצפוניים ביותר של קליפורניה. זאת מכיוון שאקסיאל סימאונט ממוקם רחוק מדי מאותו שבר גיאולוגי משמעותי.

אקסיאל סימאונט הוא רק אחד מאינספור הרי געש תת-ימיים. מדענים מעריכים ש-80% מהתפוקה הוולקנית של כדור הארץ — מגמה ולבה — מתרחשת באוקיינוס.

הר הגעש משך עניין רב מצד מדענים והפך להר הגעש התת-ימי המנוטר ביותר בעולם.

הר הגעש מתפרץ לעתים קרובות בחלקו בשל מיקומו, מסביר צ'דוויק. לא רק שהוא ממוקם על רכס שבו לוחות חואן דה פוקה והאוקיינוס השקט מתרחקים זה מזה — ויוצרים קרקעית ים חדשה בתהליך — אלא שהר הגעש ממוקם גם מעל "נקודה חמה" גיאולוגית — אזור שבו זרמים של מגמה מחוממת עולים לכיוון פני כדור הארץ.

עבור צ'דוויק וחוקרים אחרים, התפרצויות תכופות מציעות הזדמנות מפתה לחזות התפרצויות הרי געש שבועות עד חודשים מראש — דבר שקשה מאוד לעשות עם הרי געש אחרים. "ואם אתה טועה, אף אחד לא יכעס עליך," הוא אומר.

"עבור הרבה הרי געש בעולם, הם יושבים ורדומים לתקופות ארוכות, ואז פתאום הם נהיים פעילים. אבל זה פעיל למדי כל הזמן, לפחות בתקופה שאנחנו חוקרים אותו," אמר צ'דוויק. "אם הוא לא מתפרץ, הוא מתכונן להתפרצות הבאה."

המדענים יודעים זאת כי הם זיהו דפוס.

"בין התפרצויות, הר הגעש מתנפח לאט — מה שאומר שקרקעית הים עולה... ואז במהלך התפרצות, כשהמגמה יוצאת, הר הגעש מתכווץ וקרקעית הים יורדת למטה," אמר ווילקוק.

ההתפרצויות, אומר צ'דוויק, הן "כמו להוציא קצת אוויר מהבלון. ומה שראינו הוא שהוא התנפח לרמה דומה בכל פעם כשהתפרצות הופעלה."

צ'דוויק והמדען סקוט נונר ניבאו את התפרצות הר הגעש ב-2015 שבעה חודשים לפני שהתרחשה, לאחר שהבינו שקרקעית הים מתנפחת די מהר ובאופן ליניארי. זה "הקל על האקסטרפולציה לעתיד כדי להגיע לסף הזה שהוא הגיע אליו לפני" ההתפרצות, אמר צ'דוויק.

אבל לעשות תחזיות מאז היה מאתגר יותר. צ'דוויק החל לפרסם תחזיות ב-2019, אך בערך באותו זמן, קצב ההתנפחות החל להאט, ועד קיץ 2023, "הוא כמעט נעצר. אז זה היה כמו, 'מי יודע מתי הוא יתפרץ?'"

אך בסוף 2023, קרקעית הים החלה להתנפח שוב לאט. מתחילת 2024, "היא פועלת בקצב די יציב," הוא אמר. הוא ונונר, מאוניברסיטת צפון קרוליינה בווילמינגטון, פרסמו את תחזית ההתפרצות האחרונה ביולי 2024 בבלוג שלהם. התחזית שלהם נותרה ללא שינוי.

אך על סמך נתונים סיסמיים, לא סביר שהר הגעש עומד להתפרץ באופן מיידי. בעוד שמדענים לא שולטים בחיזוי התפרצויות הרי געש שבועות או חודשים מראש, הם עושים עבודה סבירה בתחזית התפרצויות דקות עד שעות עד ימים מראש, באמצעות רמזים כמו תדירות מוגברת של רעידות אדמה.

בנקודה זו, "אנחנו לא ברמת הסיסמיות הגבוהה שראינו לפני 2015," אמר צ'דוויק. "זה לא היה מפתיע אותי אם הוא היה מתפרץ מחר, אבל אני חושב שזה לא הולך להיות בקרוב בכלל."

הוא הזהיר שהתחזית שלו עדיין מהווה ניסוי, אם כי כזה שהפך לציבורי למדי. "אני מרגיש שזה יותר הגון כך, במקום לעשות זאת בדיעבד," אמר צ'דוויק בהצגה בנובמבר. התחזית החלה למשוך תשומת לב לאחר שהוא נתן הרצאה בכנס האיגוד הגיאופיזי האמריקאי בדצמבר.

לדבריו, "אם התחזיות נכונות, אולי יש לקחים שאפשר ליישם על הרי געש מסוכנים יותר ברחבי העולם." כפי שהמצב עומד עכשיו, עם זאת, תחזיות להתפרצויות עבור הרי געש רבים ביבשה "פשוט יותר מסובכות," מבלי שיש "דפוס חוזר כמו שאנחנו רואים באחד הזה בים."