הסודות יוצאים לאור: כך ביידן שכח שמות של מקורבים ולא זיהה את קלוני

ספר חדש חושף פרטים מטרידים על מצבו הקוגיטיבי של הנשיא לשעבר ג'ו ביידן במהלך הקמפיין לבחירות 2024 - מה שהיה ידוע לרבים, אבל אחרים התעלמו מכך. בספר החדש Original Sin מאת העיתונאים ג'ייק טאפר ואלכס תומפסון, נחשפים רגעים מביכים ומדאיגים שהתרחשו מאחורי הקלעים — ומעלים שאלות נוקבות על ניסיונות הסתרה מצד מקורביו של ביידן.

אחת מהתקריות הזכורות ביותר התרחשה באירוע התרמה נוצץ שנערך ב-13 ביוני 2024 בלוס אנג'לס, בהשתתפות בכירי הוליווד. ג'ורג' קלוני - תורם דמוקרטי בכיר שהיה שותף לאירוח הערב, נדהם לגלות שהנשיא כלל לא זיהה אותו — למרות קשרי ידידות רבת-שנים ביניהם. רק לאחר התערבות עדינה מצד עוזרו של ביידן, הצליח הנשיא למלמל "אה, כן… היי, ג'ורג'". קלוני, כך נכתב, "היה מזועזע עד עמקי נשמתו".

הנשיא לשעבר ג'ו ביידן ואחד מהתורמים הגדולים למפלגה, השחקן ג'ורג' קלוני 

האירוע, שגייס כ-30 מיליון דולר, הפך לנקודת שבר עבור קלוני. שלושה שבועות לאחר מכן, במאמר חריג ב'ניו יורק טיימס', קרא השחקן למפלגה להחליף את ביידן: "האיש שפגשתי לא היה ביידן של 2020. לא ננצח בנובמבר עם הנשיא הזה". את הטיוטה למאמר כתב קלוני בביתו שבדרום צרפת, והעביר אותה ליועץ הבכיר של ביידן, סטיב ריצ'טי, דרך המפיק ג'פרי קצנברג. לפי הספר, ריצ'טי זעם ואיים "להשתיק את קלוני" — עד כדי כך שהשווה עצמו לבוס מאפיה בעיני כמה מעמיתיו.

אך קלוני לא היה היחיד שהבחין בירידה. לפי הספר, כבר באמצע כהונתו ביידן החל לשכוח שמות של מחוקקים, דיפלומטים ואנשי צוותו הקרובים ביותר. בדצמבר 2022, במהלך הצהרה דרמטית על שחרורה של בריטני גריינר מהכלא הרוסי, פנה ליועצו לביטחון לאומי ג'ייק סאליבן בשם "סטיב", וקרא לדוברת שלו לשעבר קייט בדינגפילד פשוט "פרס". באותו נאום, אף טעה בשמה של אשתה של גריינר, כינה אותה "צ'רלי" במקום "שרל", ושוב גרם למבוכה.

במקרה אחר, באירוע דו-מפלגתי בספטמבר 2022, קרא ביידן לנוכחותה של חברת הקונגרס ג'קי וולורסקי – חודש לאחר שנהרגה בתאונת דרכים. גם מנהיגים זרים לא נותרו חסינים: בפברואר 2024, בלבל את שמו של נשיא צרפת עמנואל מקרון עם קודמו המנוח, ובלבל גם בין נשיאי מצרים ומקסיקו.

כשהתובע המיוחד רוברט הר הכריז שלא יעמיד את ביידן לדין בגין אחזקת מסמכים מסווגים, ציין בין היתר כי ייתכן שהציבור יראה בו "אדם מבוגר עם זיכרון חלש" – קביעה שעוררה את זעמו של ביידן במסיבת עיתונאים, שבה טען: "אני אולי אדם מבוגר, אבל אני יודע בדיוק מה אני עושה".

בקרב יועציו הקרובים של ביידן, לא התקיים דיון מהותי על כשירותו להמשיך לכהונה שנייה — אף שמקרים של שכחה והתבלבלות התרחשו מול עיניהם. אחד מאותם רגעים התרחש כבר בקמפיין 2019, אז ביידן שכח את שמו של יועצו הוותיק מייק דונילון, עימו עבד עוד משנות ה-80. לאחר כישלון העימות הנשיאותי מול דונלד טראמפ ב-27 ביוני 2024, שבו ביידן התקשה לדבר בקול ברור ואיבד את חוט המחשבה, דונילון עוד ניסה להרגיע את הדמוקרטים: "אני מבטיח לכם שהוא בסדר". אך מאחורי הקלעים, גורם בכיר בבית הלבן הודה בפני מחברי הספר: "ניסינו להסתיר את מצבו אפילו מצוותו הקרוב".

התוצאה הייתה משבר אמון. בעימות עצמו, רק 11 דקות מהפתיחה, ביידן השיב לשאלה על החוב הלאומי באמירה חסרת פשר – "ניצחנו את מדיקר סוף סוף" – ואיבד את המומנטום לחלוטין. תגובתו המזלזלת של טראמפ: "אני לא חושב שהוא יודע מה הוא אמר", הפכה לכותרת. באולפני MSNBC, הדוברת לשעבר של ביידן ג'ן פסאקי עצרה שידור טיקטוק בשידור חי ונותרה "חסרת מילים". עשרות חברי קונגרס שהשתתפו בצפייה משותפת החלו לזרוק הערות נואשות. אחד מהם אמר ליו"ר הסיעה הדמוקרטית: "רגע, איבדתי את העבודה שלי עכשיו?".