קיצוצי התקציב של טראמפ משאירים את משרדי מזג האוויר בפלורידה ללא כוח אדם לקראת עונת ההוריקנים

עם עונת ההוריקנים במרחק שבועות ספורים בלבד, קיצוצי תקציב פדרליים הותירו משרדי מזג אוויר מרכזיים בפלורידה מתחת לתקן כוח האדם, ועובדים לשעבר מודאגים שצמצומים נוספים מוצעים בכוח אדם ובמחקר עלולים לפגוע לא רק בתחזיות מדויקות אלא גם בבטיחות הציבור.

הצעת תקציב פדרלי מממשל דונלד טראמפ קוראת לקיצוץ עמוק - כ-27% - בסוכנות האוקיינוסים והאטמוספירה הלאומית (NOAA), האחראית על מרכז ההוריקנים הלאומי הממוקם במיאמי. היא גם תרוקן את תקציבם של גופים המסייעים להבין את השפעות שינויי האקלים.

במכתב פתוח בשבוע שעבר, כל ראשי שירות מזג האוויר הלאומי (NWS) לשעבר שעדיין בחיים הביעו "דאגה עמוקה" לגבי הקיצוצים הנוכחיים והמוצעים. הם הזהירו כי יותר מ-550 עובדים עזבו את NWS בשבועות האחרונים, אם באמצעות הצעות פרישה מוקדמת או פיטורים.

"זה משאיר את גוף חיזוי מזג האוויר הרשמי של המדינה בגירעון משמעותי - ירידה של יותר מ-10% מכוח האדם שלו - בדיוק כשאנו נכנסים לתקופה העמוסה ביותר לתחזיות סופות חמורות כמו טורנדו והוריקנים," הם כתבו. "הסיוט הגרוע ביותר שלנו הוא שמשרדי תחזית מזג האוויר יהיו כה מאוישים בחסר שיהיה אובדן חיים מיותר."

משרדי NWS - שם התושבים שומעים לראשונה אזהרות על שיטפונות פתאומיים, ימי חום קיצוני וכיצד, במדויק, הוריקן ממשמש ובא ישפיע עליהם - מאוישים בחסר בכל רחבי פלורידה. משרות נותרו לא מאוישות, ושילוב של קיצוצים שהורה מחלקת היעילות הממשלתית השנויה במחלוקת, בהובלת המיליארדר אילון מאסק, פרישות ועזיבות אחרות צמצם את מספר מדעני מזג האוויר המובילים של המדינה

על פי בדיקת ה-Miami Herald, משרדי מזג האוויר בפלורידה איבדו במשותף 16 עובדים. ועוד משרות רבות נותרו לא מאוישות.

עם זאת, העלות המדויקת של פעולות הממשל הרבות קשה להבנה, הן משום שסוכנויות לא עונות על שאלות בנושא והן משום שהמדיניות ממשיכה להשתנות הלוך ושוב. דוברי NOAA ו-NWS סירבו לענות על שאלות ספציפיות ובמקום זאת סיפקו את אותה הצהרה: "NOAA נשארת מחויבת למשימתה, מספקת מידע, מחקר ומשאבים בזמן אמת המשרתים את הציבור האמריקאי ומבטיחים את החוסן הסביבתי והכלכלי של האומה שלנו. אנו ממשיכים לספק מידע על מזג האוויר, תחזיות ואזהרות בהתאם למשימת הבטיחות הציבורית שלנו."

הפיטורים ההמוניים של חוקרים ואנשי צוות רבים ב-NOAA בוטלו - לזמן קצר - בצו בית משפט, ואז העובדים פוטרו שוב. זה כולל חמישה עובדים שעובדים בצוות ציידי ההוריקנים המפואר, החוקרים שטסים במטוסים לתוך סערות. שלושה מעובדים אלה, כולם אנשי צוות טיסה, הוחזרו לתפקידם. שניים נוספים, שסייעו בתחזוקה ובניירת לשמירת המטוסים באוויר בבטחה, לא הוחזרו.

חוזים עם גורמים חיצוניים פקעו, ואז נחתמו מחדש לפעולה על ידי רשויות NOAA. למשל, חוזה לתרגום תחזיות מזג אוויר קריטיות לספרדית ולשפות אחרות פקע באפריל, אך כעבור מספר שבועות, הסוכנות חידשה את החוזה.

מומחים אומרים שעד כה, קיצוצים אלה עדיין לא משפיעים על היכולת של הסוכנויות לחזות מזג אוויר וסופות, אך קיצוצים נוספים עלולים להגדיל את הסבירות לכך.

אנדרו הזלטון, לשעבר מדען פיזיקאי ב-NWS שפוטר בסבב הראשון של קיצוצים פדרליים, אמר שהוא מודאג שחלק מהקיצוצים הנוכחיים והמוצעים עלולים "לשתק" את יכולתה של הממשלה הפדרלית להמשיך לשפר את תחזיות ההוריקנים ומזג האוויר.

"זה לא שהמודלים יפסיקו לרוץ, אבל היכולת לבדוק ולשפר אותם עלולה להיעלם," אמר. "ייתכן שההשפעות של זה לא יורגשו מיד, אבל הן בהחלט יורגשו בהמשך הדרך."

משרדי NWS - שם התושבים שומעים לראשונה אזהרות על שיטפונות פתאומיים, ימי חום קיצוני וכיצד, במדויק, הוריקן ממשמש ובא ישפיע עליהם - מאוישים בחסר בכל רחבי פלורידה. משרות נותרו לא מאוישות, ושילוב של קיצוצים שהורה מחלקת היעילות הממשלתית השנויה במחלוקת, בהובלת המיליארדר אילון מאסק, פרישות ועזיבות אחרות צמצם את מספר מדעני מזג האוויר המובילים של המדינה.

משרד מיאמי נראה מצומצם בשלושה מטאורולוגים וטכנאי אחד, בהשוואה לאיוש בספטמבר. משרד הקיז איבד שלושה מטאורולוגים מספטמבר האחרון. טלאהאסי נראה כאיבד שלושה מטאורולוגים, וג'קסונוויל יש שתי משרות פנויות חדשות.

זה חלק ממגמה ארצית. עשרים וחמישה משרדי NWS שונים ברחבי המדינה כעת חסרים מטאורולוג בתפקיד-ראש, המדען הבכיר, בהשוואה לשבע משרות פנויות כאלה בספטמבר, לפי רשומות NWS שעודכנו השבוע. זה כולל את מפרץ טמפה, שנפגע משתי סופות הרסניות בקיץ שעבר, שהציפו אלפי בתים. המשרד גם מצומצם בארבעה אנשי צוות, בהשוואה לספטמבר.

הצעת התקציב של טראמפ תקצץ עוד יותר

הקיצוצים עשויים להימשך גם בשנים הבאות. תקציב הממשל המוצע לשנת הכספים הקרובה מקצץ באופן דרמטי בתקציב של סוכנויות פדרליות רבות, כולל NOAA.

המסמך קורא במפורש לסיים את רוב התוכניות העוסקות או מנטרות שינויי אקלים, "שאינן מיושרות עם מדיניות הממשל - סיום יוזמות 'הגרין ניו דיל'". הסוכנות מנטרת את ההשפעות הפוטנציאליות של שינויי אקלים במשך עשורים, הרבה לפני שהצעת המדיניות של הגרין ניו דיל הוצעה ב-2019.

ג'ון קורטינס, לשעבר סגן העוזר לאדמיניסטרטור למדע ב-NOAA, כינה זאת האיום הגדול ביותר על תקציב הסוכנות ויכולתה המדעית שראה מעולם. "הייתי קשור ל-NOAA במשך 30 שנה ומעולם לא ראיתי דבר כזה," אמר.

התקציב המוצע קורא לפירוק זרוע המחקר האוקייני והאטמוספרי של NOAA, רעיון שנשקל לפני עשרים שנה, לפני שצוות פדרלי קבע בסופו של דבר שזה רעיון רע. קורטינס אמר שהצוות מצא שפיצול זרוע המחקר של הסוכנות ירעיב מימון למחקר חדש לאורך זמן.

מחקר זה הוביל לתחזיות מזג אוויר וסופות מדויקות יותר ויותר. תחזית לחמישה ימים להוריקן עתידי היא כעת מדויקת כמו התחזיות ליום או יומיים שהיו ב-1992, כאשר הוריקן אנדרו איים על פלורידה.

"על ידי אובדן אנשים, אנחנו לא מסוגלים לשפר את מודל תחזית ההוריקן שבו שירות מזג האוויר משתמש היום," אמר. "על ידי עיכוב זה, הציבור יתעכב בקבלת תחזית טובה יותר."