משבר בשמי ניוארק: מחסור חמור בפקחים ושיפוצים גורמים לכאוס תעופתי

מי שמתכנן לטוס דרך נמל התעופה הבינלאומי ניוארק ליברטי בימים האחרונים נתקל בסיוט של ממש: ביטולי טיסות המוניים, עיכובים של יותר מחמש שעות, והסטות טיסות שהותירו נוסעים רחוק מיעדם המקורי. המצב, שנמשך גם ביום שישי עם עיכובים ממוצעים של למעלה משעתיים, הוביל את יונייטד איירליינס, המפעילה הגדולה בנמל התעופה, להכריז על קיצוץ של 35 טיסות הלוך ושוב מדי יום החל מסוף השבוע הקרוב.

הכאוס האווירי בניוארק נובע משילוב של מספר גורמים קריטיים. ראשית, אחד משלושת מסלולי ההמראה והנחיתה של נמל התעופה נסגר ב-15 באפריל לצורך שיפוץ וריבוד מחדש, ויישאר סגור עד אמצע יוני. למרות שמדובר ב"פרויקט שגרתי מאוד", לפי דבריו של איידן אודונל, המנהל הכללי של נמלי התעופה בניו ג'רזי ברשות הנמלים של ניו יורק וניו ג'רזי, הסגירה הפכה לבעייתית במיוחד בשל הגורם השני - מחסור חמור בפקחי טיסה במרכז הבקרה בפילדלפיה.

בקיץ האחרון, ניהול המרחב האווירי סביב ניוארק הועבר מניו יורק לפילדלפיה, מהלך שכלל העברת לפחות תריסר פקחי טיסה ושנועד להקל על עיכובי הטיסות. אולם לפי סקוט קירבי, מנכ"ל יונייטד איירליינס, יותר מ-20 אחוז מפקחי הטיסה האחראים על ניוארק "עזבו את עבודתם" השבוע. הוא הוסיף כי מחסור בכוח אדם במרכז הבקרה בפילדלפיה מהווה בעיה כבר שנים.

הגל הנוכחי של שיבושים החל ביום שני, כאשר מרכז הבקרה בפילדלפיה חווה בעיות תקשורת וציוד, לפי דובר ה-FAA. זה הוביל למאות עיכובים וביטולים ולהסטה של כשלושים ושש טיסות באותו יום, לפי אודונל. הוא הוסיף כי במשך שעתיים ביום שני אחר הצהריים, אף טיסה לא המריאה או נחתה בניוארק

המנהל הפדרלי לתעופה (FAA) ייחס את שיבושי הטיסות בניוארק לכשלים בציוד ולבעיות כוח אדם לא מפורטות במרכז בקרת התעופה בפילדלפיה, בנוסף לעבודות הבנייה באחד ממסלולי ניוארק. בעיות כוח האדם המתמשכות "מגבילות בפועל את קיבולת נמל התעופה ניוארק", אמר אודונל.

הגל הנוכחי של שיבושים החל ביום שני, כאשר מרכז הבקרה בפילדלפיה חווה בעיות תקשורת וציוד, לפי דובר ה-FAA. זה הוביל למאות עיכובים וביטולים ולהסטה של כשלושים ושש טיסות באותו יום, לפי אודונל. הוא הוסיף כי במשך שעתיים ביום שני אחר הצהריים, אף טיסה לא המריאה או נחתה בניוארק.

השיבושים המשיכו לאורך השבוע כאשר מחסור בפקחי טיסה החמיר בפילדלפיה. קירבי אמר במכתב ללקוחות כי ללא מספיק פקחים, "נמל התעופה ניוארק אינו יכול לטפל במספר המטוסים המתוכננים לפעול שם בשבועות ובחודשים הקרובים". הוא הוסיף כי קיצוץ הטיסות הוא אמצעי זמני "מכיוון שאין דרך לפתור את בעיות כוח האדם המבניות של ה-FAA בטווח הקצר".

נוסעים מדווחים ברשתות החברתיות כי פספסו טיסות ובילו שעות תקועים על המסלול בתוך מטוסים. חלקם עדיין מתקשים לעשות הסדרי נסיעה חדשים. גם יונייטד וגם ג'טבלו איירוויס הנפיקו פטורים המאפשרים לנוסעים להזמין מחדש ללא תשלום דמי שינוי נוספים.

בממוצע, יונייטד מפעילה 328 טיסות הלוך ושוב ביום בנמל התעופה ניוארק, שהוא אחד משבעת המרכזים של חברת התעופה ושער מפתח לטיסות לאירופה, הודו והמזרח התיכון. נמל התעופה מתוכנן ליותר מ-1,000 נחיתות והמראות מדי יום, רובן מופעלות על ידי יונייטד.

אודונל הזהיר כי השבועות הקרובים עלולים להיות מאתגרים. עיכובים וביטולי טיסות המוניים יכולים לקחת ימים לפתרון, בזמן שחברות התעופה מנווטות את החזרת הנוסעים, הצוותים והמטוסים למסלול. ללא פתרון מיידי לבעיות כוח האדם של ה-FAA, ייתכן שהנוסעים יצטרכו להתכונן לשיבושים נוספים בשבועות ואף בחודשים הקרובים.