משימת החילוץ של נאס"א ו-SpaceX עושה את דרכה בשעות אלה לתחנת החלל הבינלאומית על מנת לחלץ את שני האסטרונאוטים התקועים שם כבר תשעה חודשים.

טיל פאלקון 9 של חברת SpaceX, שבראשה עומד המיליארדר אילון מאסק, המריאה בהצלחה ביום שישי ממרכז החלל קנדי של נאס"א בפלורידה, נושא עמו ארבעה אסטרונאוטים חדשים שיחליפו את באץ' וילמור וסוניטה וויליאמס - שהגיעו בחודש יוני האחרון למשימה בת שמונה ימים בסך הכל, ומצאו את עצמם תקועים כבר תשעה חודשים.

הצוות החדש, המכונה Crew-10, צפוי להגיע לתחנת החלל בשעות הערב של יום שבת. עם הגעתם, יוכלו סוף סוף וילמור וויליאמס לארוז את חפציהם ולהתכונן לחזרה לכדור הארץ.

משימת החילוץ יצאה לדרך

מה שהחל כמשימה קצרה בת שמונה ימים, הפך לסאגה ממושכת רווית מתחים פוליטיים ותקלות טכניות. וילמור ווויליאמס הגיעו לתחנת החלל ב-5 ביוני כחלק ממשימת הניסוי הראשונה של חללית סטארליינר מבית בואינג. אולם כאשר החללית החדשה סבלה מבעיות במערכת ההנעה, נאס"א קבעה כי חזרה בה תהיה מסוכנת מדי.

המצב הסבוך הפך למוקד למתיחות פוליטית כאשר אילון מאסק, הבעלים של SpaceX, טען כי הציע להחזיר את האסטרונאוטים לכדור הארץ כבר לפני שמונה חודשים. לדבריו, ממשל ביידן דחה את ההצעה ממניעים פוליטיים, מחשש שהדבר ישפר את תדמיתו של דונלד טראמפ במרוץ לנשיאות מול קמלה האריס.

"טיסת חלל היא קשה, אבל בני האדם קשים יותר", אמרה אן מק'קליין, אחת מאנשי צוות Crew-10, דקות לאחר ההמראה המוצלחת. לצדה של מק'קליין, הצוות החדש כולל את אסטרונאוטית נאס"א ניקול איירס, האסטרונאוט היפני טקויה אונישי, והאסטרונאוט הרוסי קיריל פסקוב. ארבעתם יבלו את ששת החודשים הבאים בתחנת החלל.

יחד עם וילמור ווויליאמס, גם אסטרונאוט נאס"א ניק האג והאסטרונאוט הרוסי אלכסנדר גורבונוב ישובו הביתה בקפסולת דראגון של SpaceX, שכבר מעוגנת בתחנת החלל הבינלאומית מאז ספטמבר.

ההמראה המוצלחת הגיעה רק לאחר שניסיון קודם ביום רביעי בוטל ברגע האחרון עקב תקלה במערכת ההידראולית של הטיל. מעניין לציין כי נאס"א הקדימה את משימת החזרה בשבועיים בעקבות התערבות ישירה של הנשיא טראמפ, שהורה למאסק - "לך תביא" את האסטרונאוטים. לפני בקשת הנשיא, הם לא היו אמורים לחזור לפני ה-26 במרץ.

בתדרוך עיתונאים לאחרונה, קן באוורסוקס, סגן מנהל חטיבת משימות החלל של נאס"א, נדרש לסוגיה הפוליטית והודה כי "ייתכן שהיו שיחות" בבית הלבן של ביידן על דחיית החזרה, אך הוא לא היה חלק מהדיונים הללו.

באוורסוקס הסביר כי SpaceX הציעה מספר אפשרויות להחזרת האסטרונאוטים מוקדם יותר, אך ההחלטה הסופית התקבלה על בסיס שיקולים תקציביים. "דנו בהוספת משימה מיוחדת או בהחזרת הקפסולה המעוגנת כעת מוקדם יותר, אבל פסלנו אותן די מהר בהתבסס על המגבלות התקציביות שלנו", אמר.

הפרשה מדגישה את התחרות המתמשכת בין SpaceX לבואינג, שקיבלה מנאס"א חוזה בשווי 4.5 מיליארד דולר לפיתוח חללית סטארליינר במטרה לספק אלטרנטיבה לחברה של מאסק. למרבה האירוניה, בסופו של דבר, דווקא חללית של SpaceX היא זו שתחזיר את האסטרונאוטים הביתה בבטחה.