המהפכה באוויר: כך הצילה תעשיית ההייטק את הקשר התעופתי בין ישראל לארה"ב

בטרמינל 4 בנמל התעופה JFK בניו יורק, התאספו בשבוע שעבר נוסעים מסוגים שונים - משפחות צעירות עם פעוטות, יהודים חרדים, ומטיילים ישראלים צעירים. אך בין העגלות והכובעים השחורים בלטו כמה יוצאי דופן: אנשי הייטק עם ווסטים הנושאים לוגואים של חברות כמו גוגל, ותיקים עם שמות של ענקיות טכנולוגיה ישראליות ובינלאומיות.

טיסה זו - ארקיע 992 - הייתה הראשונה מסוגה שיצאה מניו יורק, והייתה יוצאת דופן בעצם העובדה שהצליחה להמריא. ארקיע היא חברת התעופה הישראלית הראשונה שמשיקה טיסות לארה"ב מזה עשורים.

לאחר יותר מ-16 חודשי לחימה מול חמאס, ישראל לא רק הפכה למנודה על ידי קבוצות תרבותיות ופוליטיות גלובליות; המדינה גם הפכה למנותקת כמעט לחלוטין משאר העולם. כמעט כל חברות התעופה הבינלאומיות הפסיקו לטוס לתל אביב, כולל חברות אמריקאיות גדולות כמו יונייטד, דלתא ואמריקן איירליינס - למרות שלא קיבלו הנחיות רשמיות מרשות התעופה הפדרלית.

לפני מתקפת ה-7 באוקטובר, החברות האמריקאיות הפעילו יחד כמעט 60 טיסות שבועיות בין ארה"ב לתל אביב. כיום, רק אל על טסה לישראל מארה"ב, מה שגרם לזינוק במחירי הכרטיסים ולירידה חדה בזמינות המושבים.

"מדובר בעשרות אלפי מושבים שנעלמו פתאום מהשוק החשוב ביותר לחברות הטכנולוגיה הישראליות", אומר מיקי לוי, מנכ"ל מועדון התיירות קוטרי.

המשבר התעופתי הפך ליותר מסתם בעיה תיירותית. הוא התפתח לבעיה כלכלית ופוליטית רצינית. חבר הקונגרס ריצ'י טורס האשים את חברות התעופה האמריקאיות ב"חרם על ישראל", והסנאטור טד קרוז קרא לחברות לחזור לטוס לתל אביב.

בינתיים, הכלכלה הישראלית סובלת - עם התכווצות של 4.1% ברבעון האחרון של 2023, לעומת צמיחה של 6.4% ב-2022. התיירות כמעט נעצרה לחלוטין, עם ירידה של כמעט שני שלישים במספר התיירים האמריקאים.

כמו מנהיגי הייטק ישראלים רבים, עינת גואז, מנכ"לית ומייסדת חברת הפינטק הישראלית פפאיה, הבינה שהמצב הנוכחי אינו בר-קיימא. מעבר למחירים המופקעים של אל על - כרטיסי טיסה הלוך ושוב במחלקת תיירים שעלו פעם 1,000 דולר זינקו פי ארבעה וחמישה - הייתה בעיה של חוסר זמינות מושבים, בכל מחיר.

"למרות המלחמה, ניסינו לשכנע את העולם שהעסקים ממשיכים כרגיל", אומרת גואז, שחברתה טסה מאות טיסות בשנה לארה"ב וממנה לפני המלחמה. "אבל אין שום דבר 'רגיל' בלהגיד למשקיע פוטנציאלי שאי אפשר להיפגש כי אין טיסה מחוץ למדינה".

וכך נולד רעיון TechAir  - יוזמה של קבוצת מנהיגי הייטק ישראלים שהחליטו לקחת את העניינים לידיים. הם פנו לחברת ארקיע, שכבר שקלה טיסות לניו יורק, והציעו שיתוף פעולה.

התוצאה: ארקיע השיקה את הקו החדש בשבוע שעבר, כש-TechAir משמשת כזרוע השיווק והקידום מול תעשיית ההייטק. המחירים נעים בין 1,000 ל-1,200 דולר הלוך ושוב - דומה למחירים לפני המלחמה.

ההשקה מגיעה ברגע קריטי. למרות שדלתא ויונייטד הכריזו על חזרה לתל אביב באביב, הפסקת האש עם חמאס עדיין שברירית. קהילת ההייטק הישראלית למדה בדרך הקשה שאי אפשר לסמוך רק על חברות תעופה זרות.

"הרבה יכול לקרות במזרח התיכון עד האביב", אומר לוי. "בסופו של דבר, מה שישראל צריכה הכי הרבה זה יותר חברות תעופה ישראליות שטסות לארה"ב - ולכל העולם".