פאניקת הערפל: גל חרדה חברתית השתלט על אמריקה

גל של פאניקה משתלט על ארצות הברית בשבוע האחרון, כאשר אלפי אמריקאים מדווחים ברשתות החברתיות על ערפל מסתורי שלטענתם גורם למחלות ותסמינים שונים. התופעה, שזכתה לכינוי "פוגוויד" (בדומה לקוביד), הציתה שורה של תיאוריות קונספירציה ברשתות החברתיות, כולל טענות שמדובר במתקפת טרור או בניסוי ממשלתי.

גל של פוסטים ברשתות החברתיות דיווח על ריח כימי מוזר ותסמינים דמויי שפעת

הפאניקה החלה בשבוע האחרון של 2024 והתפוצצה ב-29 בדצמבר, כאשר גל של פוסטים ברשתות החברתיות דיווח על ריח כימי מוזר ותסמינים דמויי שפעת. אישה מפלורידה דיווחה כי לאחר שנתקלה ב"ערפל", היא החלה להתעטש, פיתחה חום וכאבי בטן, ועיניה התנפחו. משפחה בקולורדו שחוותה כאבי גרון, עייפות ובעיות בטן חשבה תחילה שמדובר בהרעלת מזון, אך לאחר שראו את הפוסטים הרבים, החלו לחשוד שהערפל אחראי לתסמינים.

תושב סנט פטרסבורג, פלורידה, טען כי הערפל השאיר טעם "רעיל" ו"מוזר במיוחד" בפיו. אחרים דיווחו על התנהגות מוזרה של חיות המחמד שלהם. אישה מטקסס פרסמה שכלבה החל להתנהג באופן מוזר לאחר שיצא החוצה והמשיך להריח את האוויר. היא גם דיווחה על צריבה בעיניים, כאבי ראש וכאבי בטן.

אולם מומחים מציינים כי ככל הנראה מדובר בערפל אדווקציה, תופעה נפוצה בחלקים מארצות הברית בחורף. ערפל זה נוצר כאשר אוויר חם ולח נע אופקית מעל משטח קר יותר כמו שלג, קרקע או גוף מים. ידוע כי טיפות המים בערפל יכולות ללכוד מזהמי אוויר, מה שעשוי להסביר את הריח הכימי.

מומחים לפסיכולוגיה חברתית מסבירים כי המתכון לפאניקה כזו מתחיל בפוסט בודד ברשתות החברתיות. אנשים מתחילים לבחון את סביבתם כדי לאשש או להפריך את הסיפור, וכשהם מבחינים בערפל - תופעה שבדרך כלל לא היו שמים לב אליה - הם מפרסמים גם הם על כך. התהליך מעודד עוד אנשים לשים לב לסביבתם, ובמהרה נוצר גל של דיווחים.

המקרה מזכיר את פאניקת בורות השמשות המפורסמת בסיאטל ב-1954, כאשר אלפי אנשים דיווחו על סימני חורים מסתוריים בשמשות מכוניותיהם. חקירה ממשלתית גילתה שהסימנים תמיד היו שם, אך אנשים פשוט לא שמו לב אליהם עד שהתקשורת החלה לדווח על חשש מנשורת גרעינית.

השירות המטאורולוגי הלאומי הוציא אזהרות ערפל כבד במספר מדינות ברחבי המדינה, מה שמחזק את ההסבר כי מדובר בתופעה טבעית שהוגברה על ידי חרדה חברתית והתפשטות מהירה של מידע ברשתות החברתיות.