חרדה באוסטרליה: מאות דגימות של וירוסים קטלניים נעלמו ממעבדה ממשלתית

ממשלת קווינסלנד באוסטרליה חשפה אתמול כי 323 מבחנות המכילות וירוסים מסוכנים נעלמו ממעבדת בריאות הציבור של המדינה באוגוסט 2023. בין הווירוסים הנעדרים נמצאים וירוס הנדרה, ליסה-וירוס והנטה-וירוס, כולם ידועים כמסוכנים לבני אדם ובעלי חיים.

משרד הבריאות של קווינסלנד הורה על פתיחת חקירה במה שמכונה "הפרה היסטורית חמורה של פרוטוקולי הביטחון הביולוגי". עדיין לא ברור אם הדגימות נגנבו או הושמדו, אך הרשויות מדגישות כי "אין עדות לסיכון לציבור".

למרות הסיכון הנמוך, מומחים מתחו ביקורת על העובדה שלקח למעלה משנה עד שהמידע על ההפרה נחשף לציבור

"עם הפרה כה חמורה של פרוטוקולי הביטחון הביולוגי ודגימות וירוס מידבקות שעלולות להיות נעדרות, משרד הבריאות חייב לחקור מה קרה וכיצד למנוע זאת מלקרות שוב," אמר השר טימותי ניקולס בהודעה לתקשורת.

ד"ר סם סקרפינו, מנהל בינה מלאכותית ומדעי החיים באוניברסיטת נורת'איסטרן בבוסטון, אישר כי המצב באוסטרליה מהווה "כשל ביטחון ביולוגי קריטי". הוא ציין כי הפתוגנים שדווח על היעלמותם הם כולם בעלי השלכות חמורות ועלולים להוות איום על הציבור.

הווירוסים שנעלמו כוללים:

• וירוס הנדרה: וירוס זואונוטי (עובר מבעלי חיים לבני אדם) שנמצא רק באוסטרליה
• ליסה-וירוס: קבוצת וירוסים שיכולה לגרום לכלבת
• הנטה-וירוס: משפחת וירוסים שיכולה להוביל למחלה קשה ומוות

ד"ר ג'ון ג'רארד, קצין הבריאות הראשי, הדגיש כי דגימות הווירוס יתפרקו במהירות מחוץ למקפיא בטמפרטורה נמוכה ויהפכו ללא מידבקות. הוא ציין כי לא היו מקרים של הנדרה או ליסה-וירוס בקווינסלנד בחמש השנים האחרונות, ומעולם לא אובחנו מקרי הנטה-וירוס באוסטרליה.

למרות הסיכון הנמוך, מומחים מתחו ביקורת על העובדה שלקח למעלה משנה עד שהמידע על ההפרה נחשף לציבור. "בעוד שאני מברך על כך שממשלת אוסטרליה מתייחסת לכך ברצינות, זה בלתי מתקבל על הדעת שלקח יותר משנה עד שהחדשות על ההפרה נחשפו לציבור," אמר ד"ר סקרפינו.

המעבדה שממנה נעלמו הדגימות מספקת "שירותי אבחון, מעקב ומחקר עבור וירוסים ופתוגנים המועברים על ידי יתושים וקרציות בעלי חשיבות רפואית". בתגובה למקרה, משרד הבריאות נקט באמצעים מונעים, כולל הכשרה מחדש של הצוות בנוגע לתקנות הנדרשות וביצוע ביקורות להבטחת אחסון נכון של חומרים.

"זה ברור שאנחנו זקוקים להרבה יותר השקעה ושקיפות בכל הנוגע לביטחון ביולוגי של פתוגנים," סיכם ד"ר סקרפינו, תוך ציון שהיו מקרים דומים של כשלי ביטחון ביולוגי גם בארצות הברית.