האישה שעומדת מאחורי פוסט מוקדם בפייסבוק שהפיץ טענה מזיקה וחסרת בסיס על מהגרים האיטים האוכלים חיות מחמד מקומיות, אשר עזר לדחוף עיירה קטנה באוהיו לתשומת לב לאומית, אומרת שלא היה לה ידע ישיר על אירוע כזה והיא כעת מלאה בחרטה ופחד כתוצאה מההשלכות שבאו בעקבות זאת. "זה פשוט התפוצץ למשהו שלא התכוונתי שיקרה," אמרה אריקה לי, תושבת ספרינגפילד, ל-NBC News ביום שישי.

נשיא לשעבר דונלד טראמפ ומועמדו לסגן נשיא, הסנטור מאוהיו ג'יי.די. ואנס, שנולד פחות משעה נסיעה מספרינגפילד, חזרו על הטענות חסרות הבסיס

לי פרסמה לאחרונה בפייסבוק על חתול של שכנה שנעלם, והוסיפה שהשכנה אמרה ללי שהיא חושבת שהחתול היה קורבן להתקפה על ידי שכניה ההאיטים. Newsguard, גוף מעקב תקשורתי המנטר מידע מוטעה ברשת, מצא שלי הייתה בין האנשים הראשונים שפרסמו פוסט ברשתות החברתיות על השמועה, צילומי מסך ממנה הופצו ברשת. השכנה, קימברלי ניוטון, אמרה ששמעה על ההתקפה מצד שלישי, דיווח NewsGuard.

ניוטון אמרה ל-Newsguard שהפוסט של לי בפייסבוק מסר לא נכון את סיפורה, ושבעל החתול הנעדר היה "מכר של חבר" ולא חברה של בתה. לא ניתן היה להשיג את ניוטון לתגובה.

לי אמרה שלא היה לה מושג שהפוסט יהפוך לחלק מטחנת שמועות שתסתחרר לתודעה הלאומית. היא מחקה מאז את הפוסט בפייסבוק.

פוסטים אחרים תרמו גם הם להאשמות השקריות, כולל תמונה של אדם המחזיק אווז מת שצולמה בקולומבוס, אוהיו, אך הופצה על ידי חלק מהגולשים כראיה לטענות על ספרינגפילד. סרטון גרפי של אישה שלכאורה הרגה וניסתה לאכול חתול נמצא גם הוא כלא מקורי מספרינגפילד אלא מקנטון, אוהיו, ואין לו כל קשר לקהילה ההאיטית.

המשטרה המקומית ופקידי העיר אמרו שוב ושוב שאין ראיות לפשעים כאלה בספרינגפילד, אך זה לא מנע מהשקרים להתפשט ברחבי המדינה ולהצית טירוף לאומי שהגיע לבמת הדיונים הנשיאותיים השבוע. הנשיא לשעבר דונלד טראמפ ומועמדו לסגן נשיא, הסנטור מאוהיו ג'יי.די. ואנס, שנולד פחות משעה נסיעה מספרינגפילד, חזרו על הטענות חסרות הבסיס.

לי אמרה שמעולם לא דמיינה שהפוסט שלה יהפוך לחומר גלם לתיאוריות קונספירציה ושנאה. "אני לא גזענית," אמרה ברגש רב, והוסיפה שבתה היא חצי שחורה והיא עצמה ממוצא מעורב וחברה בקהילת הלהט"ב. "כולם נראים הופכים את זה לכזה, וזו לא הייתה כוונתי."

הלהט האנטי-מהגרים בספרינגפילד הוביל לסגירת בתי ספר ומבנים עירוניים ביום חמישי ושישי לאחר שפקידי העיר קיבלו איומי פצצה.

לי אמרה שהיא הוציאה את בתה מבית הספר וכעת מודאגת לגבי בטיחותה עם כל כך הרבה תשומת לב על משפחתה. היא גם מודאגת לגבי בטיחות הקהילה ההאיטית, שלדבריה לא התכוונה להפוך לנבלים באופן גורף.

"אני מרגישה עבור הקהילה ההאיטית," אמרה. "אם הייתי במקום ההאיטיים, הייתי מפוחדת גם, מודאגת שמישהו יבוא אחריי כי הם חושבים שאני פוגעת במשהו שהם אוהבים ושוב, זה לא מה שניסיתי לעשות."

קבוצות סנגור למהגרים אמרו שטענות מסוג זה יכולות להיות מסוכנות. "הקהילה ההאיטית-אמריקאית בספרינגפילד, אוהיו וברחבי המדינה מרגיש ה מאוימת ולא בטוחה כי קונספירציות מפחיתות אנושיות, מופרכות וגזעניות מקודמות ברמות הגבוהות ביותר של הפוליטיקה האמריקאית ועדיין חוזרות עליהן," אמרה ונסה קרדנס, מנכ"לית America's Voice, ארגון ללא מטרות רווח המקדם רפורמה בהגירה, בדוא"ל. "הטענה השקרית שמהגרים שחורים תוקפים באלימות משפחות אמריקאיות על ידי גניבה ואכילת חיות המחמד שלהם היא סטריאוטיפ גזעני חזק וישן שמציב מטרה על גבם של אנשים, והוא מואץ בעידן ה-MAGA כאשר אלימות פוליטית הפכה לשכיחה וכבר היינו עדים לאירועים אלימים שהוסתו על ידי רטוריקה כזו."

לי אמרה שיש בעיות אמיתיות מאוד הקשורות לגידול האוכלוסייה של ספרינגפילד שתפס את העיר המתקשה לא מוכנה. ספרינגפילד לא הייתה מוכנה להתמודד עם צרכי הדיור, הבריאות ושירותים אחרים שבאו עם העלייה הפתאומית של תושבים חדשים בחמש השנים האחרונות כאשר ההאיטים הגיעו, רבים מהם עם מעמד מוגן על פי החוק הפדרלי. עם זאת, היא מעולם לא דמיינה שהפוסט שלה בפייסבוק יצית מחזור חדשות לאומי. "לא חשבתי שזה אי פעם יצא מעבר לספרינגפילד," אמרה.