שיעור העוני בקרב ילדים הגיע לשיא של חמש שנים בארצות הברית, כשמשפחות ממשיכות להתמודד עם מחירים גבוהים למצרכי מזון ודיור.

השיעור זינק מ-12.4% בשנת 2022 ל-13.7 אחוז בשנת 2023, לפי דוח של משרד האוכלוסין האמריקאי, למרות שההכנסה החציונית הריאלית של משקי הבית גדלה ב-4 אחוזים באותה תקופה. שיעור העוני הרשמי של המדינה ירד ב-0.4 נקודות אחוז ל-11%.

"כשהדולר שלך לא מגיע רחוק כמו פעם, במיוחד כשיש לך מספר ילדים במשפחה, התוצאה היא שנשארים עם ילדים שיש להם פחות משאבים כלכליים מאשר בשנים קודמות", אמר אלכס ביני, מדריך לאוריינות כלכלית באוניברסיטת טנסי במרטין.

"ילדים היו חלק מהאנשים שהכי הושפעו מההשלכות השליליות של האינפלציה ועדיין לא קיבלו כיסוי מספיק", הוא אמר.

(צילום: Getty Images)

קווין תומפסון, מומחה לפיננסים ומייסד ומנכ"ל קבוצת 9i Capital, אמר שהעלייה בעוני ילדים מצביעה על כך שלמרות ששכר הבסיס עולה, השכר הריאלי נשאר מאחור כשהאינפלציה מתקדמת מהר יותר מגידול השכר.

"אם המגמה הזו תימשך, סביר להניח שעוני בקרב ילדים ימשיך לעלות", אמר תומפסון ל'ניוזוויק', והוסיף שדור המילניום ודור ה-Z סביר להניח שידחו את הקמת המשפחה כתוצאה מכך.

מייקל ראיין, מומחה לפיננסים ומייסד MichaelRyanMoney.com, כינה את העלייה בעוני ילדים "מכה בבטן".

"במיוחד כשחושבים על כמה טוב הכלכלה עובדת כרגע", אמר ראיין ל'ניוזוויק'. "זה כמו שאנחנו נוסעים במכונית ספורט מפוארת אבל השארנו חלק מהילדים מאחור בתחנת הדלק".

סיום תוכניות התמיכה במגפה כנראה הוא גורם גדול בגידול שיעור עוני הילדים, אמר. משפחות קיבלו תמיכה כלכלית נוספת מהרחבת קרדיט המס לילדים, שהייתה אחראית בעיקר להורדת עוני הילדים לשפל של כל הזמנים של 5.2 אחוז ב-2021. ב-2020, שיעור עוני הילדים היה 9.7 אחוז, ב-2019 היה 12.6 אחוז, וב-2018 היה 16.2 אחוז.

אבל ראיין אמר שיש הרבה יותר מאחורי העלייה האחרונה בשיעור.

"הפער בין העשירים לעניים עדיין רחב כמו הגרנד קניון", אמר ראיין. "רק בשנה שעברה, ראינו ש-1 מתוך 5 ילדים שחורים והיספאנים חיים בעוני, בעוד שעבור ילדים לבנים זה היה 1 מתוך 14. אני מפקפק אם המספרים האלה השתוו בקסם מאז".

בעוד שהכלכלה הגדולה מראה שהמשכורות ממשיכות לגדול, המספר הגבוה יותר של ילדים בעוני מראה "שני עולמות שונים", אמר ראיין. "זה די ברור שלא כולם מקבלים חלק שווה מהעוגה הכלכלית הזו".

הוא המשיך: "ראיתי איך עוני בילדות יכול לרדוף אדם לכל חייו. זה לא רק ללכת לישון ברעב. זה על דלתות שנסגרות לפני שהילדים אפילו יודעים שהן קיימות. עוני משבש את החינוך שלהם, את הבריאות שלהם ואת הסיכויים שלהם למצוא עבודה. זה אפקט של גלים שיכול להימשך לדורות".

בגלל שיעור העוני הגואה בקרב ילדים, עלויות הבריאות עשויות לעלות, וילדים עשויים להישאר מאחור בבית הספר ולהפוך לחברים פחות יצרניים בכוח העבודה בעתיד, אומרים מומחים.

"זה כמו שאנחנו לוקחים הלוואה מהעתיד של הילדים שלנו כדי לשלם על היום", אמר ראיין.