רוברט פ. קנדי הסיר את מועמדותו לתפקיד הנשיא והצהיר כי הוא תומך בטראמפ לתפקיד

מסע הבחירות של רוברט פ. קנדי ג'וניור אמר לבית משפט בפנסילבניה כי הוא יתמוך בנשיא לשעבר דונלד טראמפ, לפני ההכרזה שלו עצמו ביום שישי אחר הצהריים שסיימה מסע בחירות עצמאי סוער לנשיאות.

ההגשה בפנסילבניה, בתביעה הקשורה לאתגר משפטי לגישה שלו עצמו לפתק ההצבעה במדינה, אמרה שקנדי מסיר את עצמו מפתק ההצבעה "כתוצאה מהתמיכה היום בדונלד טראמפ למשרת נשיא ארצות הברית."

ההגשה הגיעה זמן קצר לפני שקנדי עלה לבמה במסיבת עיתונאים באריזונה שם הכריז על סיום מסע הבחירות שלו לנשיאות. לטראמפ יש אירוע משלו בגלנדייל הסמוכה מאוחר יותר ביום שישי, שם קנדי ידבר, על פי שלושה מקורות המכירים את התכנון.

קנדי פתח את דבריו ביום שישי בהערות ארוכות שתקפו את המפלגה הדמוקרטית על "נטישת הדמוקרטיה", גינה את "המבקרים" שלו על כך שלא האמינו שמסע הבחירות שלו יכול להיות מוצלח, והאשים הן את התקשורת והן את הדמוקרטים בקשר שמנע ממנו להיות תחרותי. ואז, קנדי הכריז רשמית.

"לפני חודשים רבים הבטחתי לעם האמריקאי שאפרוש מהמרוץ אם אהפוך למקלקל... בליבי, אני כבר לא מאמין שיש לי נתיב מציאותי לניצחון בבחירות," אמר.

בהציגו הן את טראמפ והן את עצמו כקורבנות של "לוחמה משפטית מתמשכת" מצד הדמוקרטים, קנדי ביקר את סגנית הנשיא קמלה האריס על כך שלא זכתה "באף צירי בחירות" במהלך מרוץ 2020 שלה והאשים אותה בהתעלמות מהעיתונות ובהשמטת פלטפורמת מדיניות לטובת מה שהוא כינה קמפיין המתמקד אך ורק בהתנגדות לטראמפ. והוא השווה את אחיזתם של ביידן, ואז האריס, במפלגה הדמוקרטית לאוטוקרטיה של רוסיה תחת הנשיא ולדימיר פוטין.

לעומת זאת, קנדי הבהיר שבטראמפ הוא רואה שותף - וקורבן עמית.

מסע בחירות ארוך וקשה מועמדותו של קנדי לנשיאות נתקלה בקשיים בשל התנגדות עזה מצד הדמוקרטים, מחלוקות שעוררו על ידי המועמד עצמו, וקשיים בהתגברות על המכשולים המשמעותיים העומדים בפני עצמאים המנסים להיכנס לפתקי הצבעה ברחבי המדינה.

ההחלטה לסיים את מסע הבחירות שלו הייתה צפויה, לאחר שסגניתו של קנדי החלה להרהר בפומבי השבוע האם הוא יפרוש כדי לתמוך בנשיא לשעבר דונלד טראמפ. עוד קודם לכן, מסע הבחירות שלו הפסיק לערוך אירועים משלו והחל לעסוק בדיפלומטיה ציבורית יוצאת דופן עם טראמפ, יריב שקנדי ביקר בחריפות מוקדם יותר במסע הבחירות.

פרישתו הצפויה של קנדי מסמנת את סופו של אחד ממסעות הבחירות הנשיאותיים היותר מוזרים בהיסטוריה המודרנית, כזה שבתחילה צבר מספיק תאוצה כדי להכניס את הדמוקרטים לפאניקה לגבי האם מועמדותו עלולה לסכן את דרכם לניצחון ב-2024. בתחילה, קנדי ביקש את המועמדות הדמוקרטית לנשיאות, אך הוא החליט באוקטובר 2023 לרוץ כעצמאי במקום זאת.

מספרי הסקרים הציבוריים של קנדי ירדו, ולא המועמד ולא סגניתו בילו זמן רב במסע הבחירות בשבועות האחרונים.

התמיכה בו דעכה, כפי שקורה בדרך כלל למועמדים המתווים מסלול התנגשות עם מערכת שתי המפלגות של המדינה - אם כי הפעם, זה הגיע באמצע קיץ עמוס באירועים מזעזעי קמפיין.

ההחלטה של המפלגה הדמוקרטית לשנות את כרטיס המועמדים לנשיאות שלה גרמה לירידה בחלק מהבוחרים שאמרו שיתמכו במועמדים מצד שלישי, מה שהשאיר את קנדי בעיקר מושך מטראמפ. עוד לפני כן, קנדי ומסע הבחירות שלו נאבקו במשך חודשים ארוכים, תקופה קשה שעוררה שאלות לגבי הישימות שלו.

מספרי הסקרים הציבוריים של קנדי ירדו, ולא המועמד ולא סגניתו בילו זמן רב במסע הבחירות בשבועות האחרונים. במקום זאת, המועמד צבר כותרות שליליות - האשמה שהוא גישש בייביסיטר לשעבר של המשפחה (שעליה הגיב בהכרזה, "אני לא ילד כנסייה"); חשיפה שהוא השתמש בדוב מת שמצא בצד הכביש כדי לביים תאונת אופניים מזויפת בסנטרל פארק בניו יורק; וטענה של קנדי שרופאים מצאו טפיל במוחו לפני יותר מעשור, בין דברים אחרים.

הוא התקשה ליישב את הקריירה שלו כפעיל אנטי-חיסונים עם הצורך לזכות בתמיכת ציבור רחב. קנדי חיזר שוב ושוב אחרי המשפיעים והארגונים האנטי-חיסונים שהיו חיוניים לקריירה שלו, מה שהוביל לביקורת חריפה מצד הדמוקרטים וקבוצות אחרות שהצביעו על הערותיו וקשריו כדי להציג אותו כקיצוני. ביום חמישי, לאחר שמסע הבחירות שלו הודיע על כוונותיו לתת עדכון ביום שישי על מצב המרוץ, הוא צייץ סרטון בן 11 דקות שלדבריו היה ניסיון "להבהיר את המצב על ידי הסבר העמדה המדויקת שלי, נקודה אחר נקודה, על מה שכנראה הנושא השנוי במחלוקת ביותר במסע הבחירות שלי," עמדתו על חיסונים. רק 24 שעות מאוחר יותר, הוא עזב את המרוץ.

קנדי גם שינה את עמדתו לגבי מדיניות ההפלות לאורך מסע הבחירות שלו: באוגוסט 2023, בעודו עדיין רץ כדמוקרט, הוא אמר ל-NBC News שהוא יתמוך בחתימה על איסור הפלות ארצי לאחר שלושת החודשים הראשונים של ההריון, לפני שמסע הבחירות שלו מיהר לחזור בו מההערות. אז במאי, קנדי אמר בפרק פודקאסט שהוא יתמוך ב"הפלות מלאות", מה שהדהים את סגניתו. ימים לאחר מכן, קנדי חזר בו גם מאותן הערות.

וברמה הארגונית, המחנה של קנדי התקשה לעתים תחת הנטל של מימון תוכנית גישה לפתק הצבעה מסיבית כדי להיכנס לפתקי הצבעה במספיק מדינות כדי לזכות בנשיאות. עד אוגוסט, רק מספר קטן של מדינות אישרו את מקומו של קנדי בפתק ההצבעה, והוא המשיך להתמודד עם אתגרים משפטיים, כולל החלטת בית משפט להוציא אותו מפתק ההצבעה בניו יורק.

למרות שתוכנית הגישה לפתק ההצבעה הזו נפלה קצרה, היא לא הייתה זולה. מסע הבחירות של קנדי הוציא יותר מ-8 מיליון דולר על ייעוץ קמפיין מ-Accelevate 2020 LLC, קבוצה שעוסקת גם בעבודת גישה לפתק הצבעה.

בסך הכל, הקמפיין גייס ביעילות את מה שהוציא - הוא צבר 57.6 מיליון דולר והוציא כמעט 54 מיליון דולר עד יולי. אבל גיוס הכספים הזה כולל 15 מיליון דולר בתרומות ישירות ממועמדת סגנית הנשיא של קנדי, ניקול שנהן, שבילתה את השבוע בליבוי הספקולציות שהקמפיין עומד להסתיים. (הקמפיין גם החזיר לה יותר מ-900,000 דולר בחודש שעבר.)

"יש שתי אפשרויות שאנחנו מסתכלים עליהן, ואחת היא להישאר, ליצור את המפלגה החדשה הזו, אבל אנחנו מסתכנים בנשיאות של קמלה האריס וולץ, כי אנחנו מושכים קולות מטראמפ או אנחנו מושכים איכשהו יותר קולות מטראמפ," היא אמרה בראיון לפודקאסט ששוחרר ביום שני.

"או שאנחנו עוזבים עכשיו ומצטרפים לכוחות עם דונלד טראמפ. ואתה יודע, אנחנו עוזבים את זה ואנחנו מסבירים לבסיס שלנו למה אנחנו מקבלים את ההחלטה הזו," המשיכה שנהן.

ביום שישי, שנהן פרסמה ברשתות החברתיות, וכתבה: "אני לא דמוקרטית של קמלה. אני לא רפובליקנית של טראמפ [.] אני אמריקאית עצמאית שתומכת ברעיונות, לא באדם או במפלגה. אמשיך לעבוד כדי לתת קול לחסרי הקול ולהחזיר את הכוח לעם."

היו גם ניקוזים כספיים אחרים על הקמפיין, כולל המיליונים שקנדי הוציא על אבטחה בעודו קורא שוב ושוב לממשל הפדרלי לספק לו הגנה של השירות החשאי, תוך אזכור ההתנקשויות הפוליטיות באביו ודודו המפורסמים.

רשומות מימון קמפיין פדרליות מראות שהקמפיין של קנדי הוציא יותר מ-3 מיליון דולר על שירותי אבטחה.